澳洲总理艾博特向国会表示，专家分析16日拍下的衞星图像后，认为两件漂浮物可能与失踪马航客机有关，但强调仍有待确认。由于艾博特亲自宣布有关消息，显示可靠性极高，立即引起各国政府及媒体关注。澳洲海事安全局官员杨格其后召开记者会，表示在南印度洋、珀斯西南方海域发现漂浮物，一块长24米、另一块长5米，两者之间有很多小碎片，他说：「这可能是我们目前掌握的最佳线索。」

当局发放两张衞星图像，由澳洲私人公司拍下，显示两块白色物件在海上半浮半沉。澳洲军方表示，因分析需时、过程困难，所以至20日才公开。澳洲国防部长约翰斯顿向媒体透露，预计2至3日内可掌握漂浮物的确实情况，但他指疑似残骸在海流中漂浮多天，可能已远离原先发现的地点，搜索会是一场噩梦。

澳洲空军P-3猎户座侦察机，美军P-8海神号巡逻机等四架飞机立即出动。身处印度洋的英国海军考察船「回声号」，以及附近一艘挪威商船亦率先加入搜索。但发现漂浮物的海域大雨多云，能见度低，海浪高达3.5米，海流多变，阻碍搜索。美军P-8海神号巡逻机一度在漂浮物区域，发现明显的雷达回波，认为海底有大型物件，但随后确认与失踪客机无关。澳洲政府通报，当局在搜索2万3千平方公里海域后暂停行动，并会在今晨恢復搜索。

有关消息亦引起中国政府重视，中国驻澳洲大使馆已启动应急机制，密切关注发现疑似残骸的消息。原本停泊在珀斯的中国考察船「雪龙号」，已起程前往相关海域搜索。雪龙号早前在南极协助救出受困俄罗斯考察船，对今次发现漂浮物的海域亦相当暸解。中国海军舰队亦已急赴南印度洋。中国外交部表示，愿意就搜索工作向澳洲提供协助。

航空专家斯基亚沃指出，澳洲政府若非有相当把握，不会轻易公布衞星图像。曾参与09年法国航空空难搜救工作的专家加洛认为，若漂浮物属于失踪客机，由于体积庞大，有理由相信属于机尾。但新南威尔士大学航空学教授米德尔顿认为，漂浮物是客机残骸可能性不大，较可能是船隻某部分。马来西亚代理交通部长希沙穆丁20日召开记者会，认为客机新线索可靠。希沙穆丁称，未确认发现残骸前，会继续在南北两条空中走廊搜索，目前各国共有18艘船、29架飞机参与。