국가체육총국 농구운동관리센터의 리웬웨이(李元偉) 주임은 이렇게 말한다. “베이징올림픽은 100년 만에 한 번 올까 말까 한 기회다. 중국 남자 농구의 목표는 이전에는 모두 8강에 들어가는 것이었고 이 기초 위에서 최선을 다했다. 현재 세계 농구계의 전체적인 수준은 비교적 높고 중국과 구미 강팀 간의 격차도 크다. 야오밍과 이젠롄은 강팀들과 붙어볼 만한데, 다른 선수들이 아직 강팀과 대항할 능력이 부족하다.”

야오밍은 준비만 철저하게 한다면 중국 남자 농구가 예상 밖의 결과를 얻을 수도 있다고 생각한다. 2004년 아테네올림픽에서 중국 남자 농구는 세르비아 몬테네그로를 꺾고 8강에 올랐다. 야오밍은 “아테네올림픽에서 세르비아 몬테네그로를 꺾은 경기는 지금까지 살아오면서 한 경기 가운데 가장 감동적인 경기였다”고 말했다. “그들은 한때 세계 1등이었다. 그들을 이김으로써 우리의 자신감은 한층 커졌다. 내년 베이징에서 열리는 올림픽은 우리가 ‘하늘의 때(天時)와 땅의 이로움(地利) 사람의 도움(人和)’을 얻는 것이다. 기적을 창조할 조건이다.”

올림픽 메달을 따는 것 외에 야오밍은 또 하나의 큰 소원이 있다. “나는 너무나도 기수를 한 번 더 해보고 싶다. 두 가지 이유가 있다. 하나는 이 일이 더할 나위 없는 최고의 영예이고, 다른 하나는 1984년부터 중국이 올림픽에 참가한 뒤로 기수는 계속 남자 농구 선수가 맡았기 때문이다.” 2004년 아테네올림픽 때에도 중국 대표단 기수를 맡았던 야오밍은 “조국에서 열리는 올림픽에서 대표단 기수가 된다면 완전히 새로운 느낌일 것”이라고 말한다. 그는 “중국에는 기수가 될 만한 우수한 선수들이 많다. 예를 들어 류샹이 있다. 만약 내가 기수가 되지 못한다 하더라도 달갑지는 않지만 결정에 따르겠다. 성화 주자가 돼도 좋다”고 말했다.

■야오밍은

▲1980년 9월12일 상하이 출생 ▲키 2m26, 몸무게 134㎏ ▲1997~1998시즌부터 5시즌 동안 중국리그(CBA) 상하이 샤크스(Sharks)에서 122경기 출전, 평균 23.5점(15.4리바운드) ▲2002년 NBA(미 프로농구) 드래프트 전체 1순위로 휴스턴 로키츠에 지명. NBA 통산 377경기 출전, 평균 18.8득점(9.1리바운드) ▲2007~2008시즌 연봉 1376만2775달러 ▲2000·2004올림픽 중국 대표