在《西游记》中提到多位菩萨，如灵吉普萨、毗蓝菩萨、黎山老母等，而在著名的四大菩萨中，观音的分量最重，这也是符合中国民间信仰实际情况的。小说第八回，如来认为四大部洲（佛教的世界观念，认为世界由四块巨大的陆地构成，即：东胜身洲、南赡部洲、西牛贺洲、北俱卢洲）中，只有南赡部洲“贪淫乐祸，多杀多争，正所谓口舌凶场，是非恶海”决定把他的三藏真经送到东土，教化众生，开启愚钝，但得有一个使者“得一个有法力的，去东土寻一个善信．教他苦历千山，远经万水，到我处求取真经，永传东土，劝他众生，却乃是个山大的福缘，海深的善庆”，于是观音菩萨领了这个任务。小说在这里首次描写了观音，用的语言是非常漂亮的：

诸众抬头观看，那菩萨：理圆四德，智满金身。缨络垂珠翠，香环结宝明，乌云巧叠盘龙警，绣带轻飘彩凤翎。碧玉纽，素罗袍，祥光笼罩；锦城裙，金落索，瑞气遮迎。眉如小月，眼似双星。五面天生喜，朱唇一点红。净瓶甘露年年盛，斜插垂杨岁岁青。解八难，度群生，大慈悯：故镇大山，居南海，救苦寻声，万称万应，千圣千灵。兰心欣紫竹，意性爱香藤。他是落伽山上慈悲主，潮音洞里活观音。

观音菩萨位于中国民俗中老百姓相当熟悉的四大菩萨的行列。

按顺序，排第一位的是文殊，全称文殊师利，梵语的意义是“大智慧”，在佛寺中，他一般站在如来佛祖的左边，法相是顶结五髻，象征有五种智慧；手持宝剑，象征睿智；骑狮子，表示智慧威猛。在印度，文殊以男神的面目出现，传入中国后，最初也是以有胡子的男神形象站在如来的身边，但演变中他越来越女性化。普贤在四大菩萨中排第二位，普贤是对梵语的音译，普是普遍，贤是善良，他主管德行，阐明广大之美。传说中普贤骑乘有六颗长牙的白象，六牙象征信众摆脱烦恼、到达西方极乐世界的六种方法；与文殊相同，他也经历了由男转女的演变过程，法相相当女性化。排第四位的是地藏王菩萨，也是梵语的意译，据传说他原来是高丽国的一个太子，到中国来学习佛法，因道行高深坐化以后成了菩萨。他在佛界负责阴司之事，主管救苦。

观音菩萨的原名是“观世音”，意为倾听世人的声音。唐代，为避唐太宗李世民的讳，减省为“观音”。民间传说，世人只要遇到烦恼苦难的事情，念诵观音的名号，观音就能听到，并迅速赶来出手援救，所以民间对观音菩萨的重视程度超过其他任何一位，并习惯把“大慈大悲”的赞誉加在“观音”的名号之前。《西游记》中，观音不仅是取经者的寻找人，而且几乎就是取经者的保护人。八十一难是如来给唐僧师徒设下的难关，在遇到实在解决不了的难题时，绝大多数出面保护他们的还都是观音菩萨。连玉皇大帝都可以不放在眼里的泼猴儿悟空，见了观音都扑面下拜，全书中他真正拜服的，大约也只有观音一人。第八回中，孙悟空被如来法力压在五行山下，观音奉命到东土寻找取经人路过这里，“特留残步”看望孙悟空，悟空见了他，开口就是：“我怎么不认得你。你好的是那南海普陀落伽山救苦救难大慈大悲南无观世音菩萨。承看顾！承看顾！”观音告诉他自己的使命之后，孙悟空又说：“如来哄了我，把我压在此山，五百余年了，不能展挣。万望菩萨方便一二，救我老孙一救！”并且向观音表示“我已知悔了。但愿大慈悲指条门路，情愿修行”，连顽皮至极的孙悟空在观音面前都如此恭谨，确是中国民间无数信众对观音菩萨所持态度的一个典型代表。

与其他三位菩萨相同，观音原来也是男身。禅宗的一个支派净土宗，说观音是阿弥陀的儿子。敦煌千佛洞里的观音图像依然是男身男相，嘴上还有两撇小胡子。但在南北朝时期，男身女相的观世音已经出现在绘画和雕塑中；到了唐代，女性的观世音形象占主导位置了。上面提到小说中第一次对观音的描写，如果说女性化还不十分明显的话，第四十九回，悟空到南海落伽山请观音降服金鱼怪，因救师心切，不顾众天神阻拦，硬闯紫竹林，无意中“偷窥”到未经梳妆的观音，女性化的特征就很清晰了：

     行者性急，那里等得，急纵身往里便走。噫！这个美猴王，性急能鹊薄。诸天留不住，要往里边皐。拽步入深林，睁眼偷觑着。
          远观救苦尊，盘坐衬残箬。懒散怕梳妆，容颜多绰约。散挽一窝丝，未曾戴缨络。不挂素蓝袍，贴身小袄缚。漫腰束锦裙，赤了一双脚。披肩绣带无，精光两臂膊。玉手执钢刀，正把竹皮削。行者见了，忍不住厉声高叫道：“菩萨，弟子孙悟空志心朝礼。”菩萨教：“外面俟候。”行者叩头道：“菩萨，我师父有难，特来拜问通天河妖怪根源。”菩萨道：“你且出去，待我出来。”行者不敢强，只得走出竹林，对众诸天道：“菩萨今日又重置家事哩，怎么不坐莲台，不妆饰，不喜欢，在林里削篾做甚？”诸天道：“我等却不知。今早出洞，未曾妆束，就入林中去了，又教我等在此接候大圣，必然为大圣有事。”行者没奈何，只得等候。

唐朝一本书《法华持验经》中有一个材料似乎与观音的转型有关。其大意是，陕右一带民风顽劣，不懂佛、法、僧的“三宝”。这是出现了一位非常美丽的妇女提篮卖鱼，当然招来了许多男人想娶她为妻。卖鱼女则宣布如有能一夜诵熟佛经《普们品》的，就嫁给他。天亮了，能做到的有二十余人。卖鱼女又说用《金刚般若》佛经来比试，一夜后能诵熟的仍有十来个人，于是又拿出《法华经》要求三日内诵熟，结果只有马氏子一人做得到，于是举行了婚礼。婚礼结束要入洞房时，卖鱼女称自己突然有病，希望单住，结果一会就死了。下葬以后，一个穿紫衣袈裟的老和尚登门要求发棺验试，棺中只有一幅黄金索子的骨架。老僧指点说：这是观音大士下凡弘扬佛法，普渡众生，说完老僧也飞空而去。这就是著名的马郎妇的故事，明言观音下到人间幻化为卖鱼女郎度化众生。

其实在宗教中，神与佛从来就不需再强调性别，而性别不过是他降临人间时的一种幻化。马郎妇故事中为教化对象的缘故，变成一位妇女当然更易于与男性接触交往，但由此也看到佛教若有一位人人都会感到亲近的女性菩萨，会更大地增加教义的亲和力量。