河北地区史前文明记忆重要而丰富。旧石器时代遗存已发现413处，上溯至200万年以来远古人类的活动遗迹不断被发现，最为集中的是桑干河流经的泥河湾盆地，这里有国际公认的第四纪标准地层，自1965年在虎头梁发现旧石器时代遗址，已成为我国乃至世界最具影响力的旧石器考古研究基地之一。 

　　新石器时代遗址已发现647处，主要分布在燕山南北和太行山东麓山前地区，其中有距今约12000~10000年的徐水南庄头遗址、约8000~7000年的易县北福地及武安磁山遗址、约6000年的阳原姜家梁遗址，以及蔚县境内的筛子绫罗、三关等新石器时代遗址等等。按照考古专家张忠培先生的观点，河北既是旧石器时代文化转化为新石器时代文化的原生地区，又是外来新石器文化的移植区，这对于阐释中华文明形成发展意义重大。

　　夏商周时期，发源于河北的商文化，在中华文明的发展进程中起到过承前启后无可替代的作用，曹演庄遗址为商王祖乙迁邢之说提供了重要的考古学依据，藁城台西遗址是目前在殷墟以北所发现的最重要的商代聚落遗址。

　　春秋战国时期，这一地区有七雄中的燕、赵，还有神秘的中山，扮演着汉代以前的重要角色，燕、赵、中山所筑长城均有存留。赵邯郸城、燕下都、中山灵寿故城是当时著名的都城，附近多分布有王陵的其他墓地。其选址规划与环境的结合，见证了古代城市发展的脉络。特别值得提及的是中山王陵出土的铜板兆域图，是迄今为止发现的世界最早的建筑规划图，其图面表达所使用的五百分之一比例，仍是当今详规所常用。

　　秦汉帝国建立，政治一统，秦汉长城在这一地区走向清晰，遗存丰富。1986~1991年发掘的北戴河金山嘴秦代大型建筑基址，被推定为行宫遗址，是秦汉考古的重大发现。汉代的河北地区封有多个诸侯王，如中山、常山、赵、河间等等，留下众多城址、墓葬等遗存，最为著名的是1968年发掘的满城中山靖王刘胜及王后窦绾之墓，共出土文物10633件，4000余件属稀世珍品，反映了汉代计量、天文、医疗、冶金铸造、建筑、漆木器、纺织等科技和工艺的高度发达，以及生活、娱乐的丰富场景，其中的金缕玉衣、长信宫灯等更是闻名遐迩的极品。