王莽篡权夺得皇帝后，不断新政、改制，对边疆少数民族的境外政权也采取了一系列错误政策。王莽胁迫羌人“献”出青海湖一带的土地设立西海郡，以便与国内已有的北海郡、南海郡、东海郡合起来凑全“四海”。为了使这块荒芜地像一个郡，必须强制移民，于是增加了50条法令，以便增加成千上万的罪犯，满足移民的需要。为这个西海郡王莽招来了最初的不满。王莽将原本臣服于汉朝的匈奴、西域诸国和西南夷等国统治者由原本的“王”降格为“侯”，改匈奴国单于的金印“匈奴单于玺”为“新匈奴单于章”，惹得匈奴贵族上下气冲牛斗，遂跟汉朝拒交，反抗王莽新政。

 公元19年，王莽决定对不甘心臣属于他的匈奴发起攻击。

 战前，王莽下令征召全国可以攻击匈奴的奇技之士，允诺凡有奇方异术者可不局限于正轨，超级擢升高位。

 常言道：“重赏之下，必有勇夫”，皇帝崇方技，当然会有人倾其才能潜心此道。

 不久，有人献计，以往与匈奴交战，我们吃乞常吃在侦察手段落后上面，现在献计人发明了一种飞行术，可以日行千里，深入匈奴汗国心脏侦察。王莽一听，喜出望外，立即派人宣来了献计者。

 试飞那天，只见献计者用鸟的羽毛做成了两个大翅膀，头上、身上也贴满羽毛，将两个翅膀用扣环及绳索联在一起，以便于操纵，果真从一个高坡上借助低压气流飞翔了好几百步。

 王莽知道，这个献计者求赏心切，因而有些言过其实，但为了“以启后来”，还是将献计那人封为理军（三军技术官）。

 由王莽亲自批准的这次飞行试验比欧洲人的同类发明至少要早十多个世纪。

 其后，由于连年旱、蝗、瘟疫、黄河决口改道等灾害出现，全国大范围发生蝗灾、旱灾，遍地饥馑，王莽还派人到全国各地就可以食用的植物进行详尽的调查。有人声称，只要服用一种“药物”，就可以解饥民于倒悬。

 虽然事后查明这又是一个“牛皮发明”，但王莽还是以其所能资助了这个被有些史料称为“人工食品”制造的试验。

 公元23年，绿林军攻入长安，王莽在王揖等护卫下，公卿大夫、宦官、随从千余人逃往渐台，但寡不敌众，随从王莽的千余人全部战死，王莽在混乱中被绿林军杜呈所杀，终年69岁。死后葬处不明。