朱元璋于1398年驾崩，享年71岁。按照祖制传位给皇太孙朱允炆，这就是历史上的建文帝。

建文帝稚嫩的双手不仅要拉起庞大的帝国，更要对付重兵在握，雄踞各地的藩王皇叔们，他的命运可想而知。虽然朱元璋苦心经营，皇帝权力得到了空前加强，成为“代天理物，威柄自操”的最高独裁者，但他实行的分封制度绝对是给自己亲手创建的王朝埋下了严重隐患。

早在太祖朱元璋实施分封之初，山西平遥训导叶伯臣就上书进言分封制的弊端，认为：“裂土分封，使诸王各有分地”，恐怕数世之后，必然“尾大不掉”，并警告朱洪武说：“分封逾制，祸患立生，援古证今，昭昭然矣”。未成想忠言逆耳，朱元璋大怒，以“离间吾骨肉”的罪名将叶伯巨囚死狱中。

在朱元璋的意识里，宋朝、元朝就是因为孤立无援而导致迅速瓦解、灭亡。他出于“久安长治”的考虑，希望通过分封实现地方藩王“夹辅王室”，“上卫国家，下安生民”。因此将其二十四个儿子和一个孙子分封在全国各地，特别是关系国家安危的要冲之地，比如边防一线。尽管明代的分封同以往不完全相同，但地方藩王的政治地位十分崇高，可以节制封国内的文武官员。最重要的是手操兵符，军权在握。

在短短的几十年后，分封的祸患终于到来了。如果说朱元璋是一头足以镇住明朝天下的猛虎，其孙儿朱允炆则如无力之羔羊。当时镇守北部边塞的诸王兵强马壮。宁王“带甲八万，革车六千”，燕王朱棣则“节制沿边士马”。他们擅权跋扈，根本不把惠帝朱允炆摆在眼里，这对皇权构成了严重的威胁。大臣齐泰、黄子澄等建议削藩，“欲因事以次削除之”。考虑到燕王朱棣势力最大，惠帝打算削藩之初先废去一些力量较弱的藩王，然后循序渐进，再削夺朱棣的权力。朱棣是朱元璋的第四子，早年跟随父亲南征北战打天下，后又奉旨拥兵驻守北平，抗击蒙古及北方部落的入侵，有着丰富的带兵经验和坚强的意志。他威望甚高，势力又强，野心亦足，在建文帝元年（1399年）七月，周、湘、代、齐、岷皆以罪废、大难即将临头的形势下，打出“清君侧”的旗号向南京进兵。

经过四年战争，朱棣取惠帝朱允文而代之。于1402年在南京称帝，史称明成祖，第二年改年号为永乐。历史上将这一事件称为“靖难之变”。在北平通往南京的路上，无数曾经战死的尸骨已被渐渐淡忘，（传说）此时的朱棣，实现了他多年的梦想。