据说自唐朝以来，中国皇帝居住的地方就开始被称之为紫禁城。？中国古代天文学家曾把天上的星辰分为三垣、二十八宿和其他星座。三垣包括太微垣、紫微垣和天市垣。紫微星垣在三垣中央，位置永恒不移，因此成了代表天帝的星座。紫薇星垣以北极星为中枢，为天上最尊贵的星辰，由天帝所居，天帝住的就叫紫宫。这就是紫禁城，“紫”的来历。

人间的统治者，皇帝被认为是天帝之子，天子，所以他住的宫殿被称为紫禁城。

这“紫禁城”三字中为什么还有一个“禁”字。皇帝的宫殿从来都是戒备森严，普通百姓无法靠近的禁秘之地。在今天我们可以看到的仅存的明代关于对紫禁城描绘的图卷中，紫禁城都是在云雾缭绕之中，神秘而不可见其真容，就好似一座神秘的天上宫殿。以至于在明代的一些古代书籍中有这样的记载，至尊的皇宫内院，它的情况，人们都无法说清楚，只能从只言片语的传说，和不完整的见闻中得到大概的了解。紫禁城，一个显赫的“禁”字，使得这座宫殿里所发生的许多往事，因为它厚重而坚固的城墙，而被“禁”之城外，不甚了了。