中国古代出过很多美女，最有名的是春秋时的西施、汉代的王昭君、三国时期的貂蝉和唐朝的杨贵妃，被称中国古代四大美女。她们的美貌虽然传说不少，但史料中记载不多，更无画像传世。没有人知道她们到底长的什么样？不过，中国战国后期楚国辞赋家宋玉所有一首非常有名的辞赋《登徒子好色赋》，对古典美女有出神入化的描写，可称得上古典美女的至高意境。
楚国大夫登徒子在楚王面前讲宋玉的坏话，说宋玉长得英俊，说话很有口才，但很好色，希望楚王不要让他出入后宫。楚王拿登徒子的话去质问宋玉，于是宋玉指出不为一个姿色绝伦的美女所心动的例子来。“楚国之丽者，莫若臣里；臣里之美者，莫若臣东家之子。东家之子，增之一分则太长，减之一分则太长；著粉则太白，施朱则太赤。眉如翠羽，肌如白雪，腰如束素，齿如含贝。嫣然一笑，惑阳城，迷下蔡。然此女登墙窥臣三年，至今未许也。”是说，楚国美丽的女子都比不上我家乡的美女，而我家乡最美丽的姑娘还得数我家邻居那位小姐。论身材，若增加一分则太长，减掉一分则太短。讲容貌，若涂上饰粉则嫌太白，施加胭脂又嫌太艳。那眉毛有如翠鸟的羽毛，肌肤像白雪一般嫩洁，腰条纤细牙齿亮丽。嫣然一笑，可以使阳城人倾倒，能够让下蔡一带的人们痴迷。这样的美女爬墙头偷看我三年，我一直没有理睬。这里，宋玉把美女描写得美丽绝伦。
在场的秦国大夫章华也凑热闹的说，宋玉说的邻家女，以为很美。以愚臣看，那个穷乡僻壤会有什么值得称道的美女？我看过的真正美女可不少，就是不敢冒失乱说。楚王一听马上让他讲。于是章华说道：臣年轻时候喜欢旅游，去过很多国家和名城。在溱洧之间的一个地方，正值春末夏初的大好季节，燕语莺声，众女子采桑。真是魅力无限，光彩照人，容貌标致，国色天香。念了一句诗“遵大路兮揽子祛，赠以芳华辞甚妙。”。美人听后，似乎要过来又没迈步，撩得人心神不定。只见她若近若离，阿娜多姿，含情脉脉，暗送秋波。再念朗诵一句诗表示心意“寤春风兮发鲜荣，洁斋俟兮惠音声，赠我如此兮，不如无生。”
她引身后退躲闪起来。轻声细语，互有心仪。然而，心里想着道德礼仪，未能前去细看其颜，仅此也知足了。章华描述的美女更是妩媚多情。
从《登徒子好色赋》中的描写，可以品味到古典美女的韵味所在，这也是两千多年来少有的称赞美女的一篇杰作。
附宋玉【登徒子好色赋】
大夫登徒（复姓登徒）子侍於楚王（楚襄王），短（说长道短）宋玉曰：“玉为人体貌娴丽，口多微辞（巧语），又性好色，愿王勿与出入后宫。”王以登徒子之言问宋玉。玉曰：“体貌娴丽，所受於天也；口多微辞，所学於师也。至于好色，臣无有也。”王曰：“子不好色，亦有说乎？有说则止，无说（说不明白）则退（退下）。”玉曰：“天下之佳人，莫若（没有谁比得上）楚国；楚国之丽者，莫若臣里（臣的家乡）；臣里之美者，莫若臣东家之子。东家之子，增之一分则太长，减之一分则太短；著（搽）粉则太白，施朱（涂烟脂）则太赤。眉如翠羽，肌如白雪，腰如束素，齿如含贝。嫣然一笑，惑阳城，迷下蔡（阳城和下蔡为楚国贵族封地）。然此女登墙窥臣三年，至今未许也。登徒子则不然。其妻蓬头挛耳，齞唇（齿露唇外）历齿，旁行（走路歪扭）踽偻，又疥且痔。登徒子悦之，使有五子。王孰察之，谁为好色者矣。”
是时，秦章华大夫在侧，因进而称曰：“今夫宋玉盛称邻之女，以为美色。愚乱之邪臣，自以为守德。谓不如彼矣（指宋玉）。且夫南楚穷巷之妾，焉足为大王言乎？若臣之陋目所曾睹者，未敢云也。”王曰：“试为寡人说之。”大夫曰：“唯唯。”
臣少曾远游，周览九土，足历五都（泛指繁盛的都市）。出咸阳，熙邯郸，从容郑、卫、溱、洧之间（今河南省新郑市到滑县、濮阳一带。溱洧zhen
wei：郑国境内的两条河。）。是时，向春之末，迎夏之阳，鸧鹒（cang
geng 黄莺）喈喈，群女出桑（采桑）。此郊之姝（乡野的美女），华色含光，体美容冶（容貌美丽），不待饰装。臣观其美丽者，因称诗（称引《诗经》里的话）曰：“遵大路兮揽子祛，赠以芳华辞甚妙。”于是处子恍若有望而不来，忽若有来而不见。意密体疏，俯仰异观，含喜微笑，窃视流眄（暗送秋波）。复称诗曰：“寤（苏醒）春风兮发鲜荣，洁斋俟兮惠音声，赠我如此兮，不如无生。”因迁延而辞避（引身后退，婉言辞谢）。盖徒以微辞相感动，精神相依凭。目欲其颜，心顾其义，扬诗守礼，终不过差。故足称也。
于是楚王称善，宋玉遂不退。
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