离开鸡鸣驿，我们乘车赶往河北省张家口市宣化区的宣化古城。

宣化城的历史非常悠久。战国至秦汉时称上谷郡。唐代时设立武州，唐昭宗文德元年（公元888年），设文德县，始建宣化城。辽代时武州改称归化州。金代时归化州改称宣德州。元代中统四年（公元1263年）设立宣德府，明代洪武三年（公元1370年），朱元璋改宣德府为宣府，设立前卫、左卫、右卫，派部队驻守。洪武二十七年（公元1394年），宣府开始扩展筑城，“边长六里十三步”，周长达十二公里。清代康熙三十二年（公元1693年）撤销宣府卫，设立宣化府，取“宣扬教化”之意，归直隶省管辖，宣化由此得名。解放后称宣化市，归察哈尔省管辖。1963年改为河北省张家口市宣化区至今。

宣化曾是京西的政治中心。历代帝王常来宣化巡视。明武宗朱厚燳在宣府建镇国府第。清康熙皇帝七次北巡、西征均在宣化府整顿军队，筹集粮草。康熙三十六年（公元1697年）二月，康熙皇帝第二次亲征噶尔丹，十二月驻宣化，赐口北道尹诗一首，赐宣化总兵“媲训练”匾一块，赐宣化知府“亲民”匾一块。

宣化作为军事重地，被比喻成北京的西大门。如果来犯者从西面进攻北京，宣化就是一道天然的屏障，如攻破了这道屏障，北京城便受到极大的威胁。

我们参观游览的主要是宣化古城的清远楼和镇朔楼。其实，这两座古城楼就是宣化的钟楼和鼓楼。从外观和建筑规模上看，与北京的钟鼓楼有很大区别。清远楼，又称钟楼，建于明代成化十八年（公元1482年），是一座典型的古代建筑（重檐多角十字脊歇山顶）。南北宽二十六米，东西长二十八米，墩台高八米，通高二十五米，外观三层，内实两层。楼上有明代嘉靖十八年（公元1539年）浇铸的一口铜钟，重达万斤。古时通报时辰，其钟声可传四十华里。城楼门洞（十字券洞）联通宣化城四门。门洞内至今留有五百年来的车辙印，清晰可见。

镇朔楼又名鼓楼，北距清远楼二百米。建于明正统五年（公元1440年），也和清远楼一样，是一座重檐九脊歇山顶建筑，通高二十五米，占地面积一千零五十二平方米。楼内置巨大更鼓一面，为报时之用，是宣化城内重要的标志性建筑。镇朔楼北面顶层檐下悬挂的长六点六米、高二点四米的“神京屏翰”大匾，与边框雕刻出姿态各异的龙纹浑然一体，是清乾隆皇帝亲笔御书。清乾隆十年（公元一七四五年）孟冬，乾隆皇帝在宣化镇朔楼题字。“神京屏翰”四个字的笔画敦实厚重，扎实有力。将宣化喻为首都北京的屏障，足见其军事地位十分重要。

两座楼的钟和鼓都还在，我对那口巨型铜钟印象相当深刻。几百年来，大铜钟吊挂在与房梁为一体的特制木架结构上，重力均衡而又分散，看上去特别结实、牢固和稳当。铜钟除了报时，还兼报火警。例如，东面火警敲三下，西面四下、南面五下、北面六下。仅凭钟声，城中官民便知火灾方向，这让我们不得不对古代劳动人民的智慧和创造力肃然起敬。

写到这里，也许会有读者问：“为什么铜钟报火警从第三声开始，一声和二声又表示什么？”遗憾的是这个问题我也是百思不得其解。后来我在墙上看见一则说明，称“民间有撞钟祈福之说。一声为‘平安幸福’，二声为‘吉祥如意’。原来如此，一声和二声的作用竟在这里。当然，这是我的玩笑话，可别当真。

无论是清远楼还是镇朔楼，里面木制楼梯的台阶又高又陡，游人上下十分吃力，而且城楼高层的过道极其狭窄，扶手很矮，面对居高临下的场景，让人感觉战战兢兢，缺乏安全感。我曾经问导游女士，为什么会出现上述情况？她说，这些结构都是原状，古人就是这样在过道上行走并上下楼梯的。如此说来，我们不仅不如古人胆子大，而且也不如古人身手敏捷啊！

顺便说一下，为我们作导游的年轻女士五官端正，记忆力好，口齿也清楚，标准的普通话，没有张家口当地人的口音。