苍鹭是大型水边鸟类，头、颈、脚和嘴均甚长，因而身体显得细瘦。
上体自背至尾上覆羽苍灰色；尾羽暗灰色；
两肩有长尖而下垂的苍灰色羽毛，羽端分散，呈白色或近白色；
初级飞羽、初级覆羽、外侧次级飞羽黑灰色，
内侧次级飞羽灰色；大覆羽外翈浅灰色，内翈灰色；
中覆羽、小覆羽浅灰色；三级飞羽暗灰色，亦具长尖而下垂的羽毛。
分布于非洲、马达加斯加、欧亚大陆，
从英伦三岛往东到远东海岸和萨哈林岛和日本，
往南到朝鲜、蒙古、伊拉克、伊朗、印度、中国和中南半岛一些国家。

栖息于江河、溪流、湖泊、水塘、海岸等水域岸边及其浅水处，
也见于沼泽、稻田、山地、森林和平原荒漠上的水边浅水处和沼泽地上。

通常在南方繁殖的种群不迁徙为留鸟，
在东北等寒冷地方繁殖的种群冬季都要迁到南方越冬。
春季迁来繁殖地的时间多在3月末4月初，10月初至10月末迁离繁殖地，
少数迟至11月初甚至个别到11月中下旬，特别是靠南部繁殖的种群。
偶尔亦见有少数个体留在北方繁殖地不迁徙。
迁徙时常大多呈小群，亦有单个和成对迁徙的。