ATM 是一种基于信元的交换和复用技术，ATM 传送信息的基本载体是ATM信元，ATM 信元和分组交换中的分组类似，但又有自己的特点。ATM 信元是定长的，而且信元的长度较小，只有53 字节，分为信头和净荷两部分，信头为5 字节，净荷为48 字节。

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ATM信元结构

    信头内容在用户-网络接口（UNI）和网络节点接口（NNI）中略有差别，主要由以下几部分构成。
    VPI：虚通道标识，NNI 中为12 比特，UNI 中为8 比特。
    VCI：虚通路标识，16 比特，标识虚通道中的虚通路，VPI/VCI 一起标识一个虚连接。

    HEC： 信头差错控制，8比特，检测出有错误的信头，可纠正信头中1 比特的差错。HEC的另一个作用是进行信元定界，利用HEC 字段和它之前的2字节的相关性可识别出信头位置。由于在不同的链路中VPI/VCI 的值同，所以在每一段链路都要重新计算HEC。

    PT：净荷类型，3 比特。比特3 为0 表示为数据信元，为1 表示为OAM 信元。对OAM 信元，后两比特表明了OAM 信元的类型。对数据信元，比特4 用于前向拥塞指示（EFCI），当经过某一节点出现拥塞时，就将这一比特
置位；比特1 用于AAL5。
    CLP：信元丢失优先级，1 比特，用于拥塞控制。

    GFC：一般流量控制，4 比特，只用于UNI 接口，目前置为0000，将来可能用于流量控制或在共享媒体的网络中标示不同的接入。