美国最初出现的员工援助计划主要是针对存在吸毒、酗酒以及赌博等特殊问题的员工而提供的一种特殊福利计划，后来覆盖面逐渐扩展到对因为工作压力、婚姻、疾病、法律纠纷、亲人伤亡等问题而面临特殊压力的员工。其背后的一个基本假设就是：员工的个人状况，实际上是不可能与他们在工作中的表现完全隔离开来的，因此，组织有必要通过适度的介入和干预，帮助员工走出困境，进入正常的生活和工作状态，从而最终达成良好的工作绩效。