历史上，民间故事中的四妃，出自《事物纪原·帝王后妃·四妃》：“三代有夫人而无妃号，汉有贵人，魏始置妃，此夫号妃之始也。唐初皇后而降，有贵，淑，德，贤，是四妃也。”除此之外，有称四妃为黄帝四妃：嫘祖、女节、彤鱼氏、嫫母。或说帝喾四妃：安源氏、简狄氏、陈丰氏、女取訾氏。

十六子，是十六相或十六族的引申，指古代传说中的高阳氏的后代八恺和高辛氏的后代八元。此为舜向尧推荐的十六贤臣，因各有大功，皆赐姓氏，故称十六族，也称十六相。可以看出此类题材的寓意是，国运昌盛，皇室子孙昌盛，妃贤子昌，一片祥和之气。因其图的画面繁复，它就比较多地出现在古代的大瓷器上，例如将军罐，大罐。有时与四美图混淆。现在看来，这样的图画，就是表达了国运昌盛、家运昌盛的愿望。

下面是一个元代五色花瓷器上的四妃十六子图。