元代文人画的基本特征，表现在突出绘画作品的文学性和对于笔墨的强调，重视绘画中的书法趣味和诗、书、画的结合。体现了中国画的又一次创造性的发展。由于社会的急剧变化和随之带来的审美的显著变化，画家们在绘画艺术上强调古意和生活气息，反对官气，摒弃南宋画坛的冗繁，主张师法唐、五代和北宋绘画风格。 

    在创作理论上进一步发展苏轼、米帝等 文人画家的绘画传统，把形似放在次要地位，追求神似，以简逸为上。重视绘画创作中主观意兴的抒发，把自然景物当作抒发画家主观思想情趣的一种手段。这，与以前的对于自然景物的刻意求工求似形成了鲜明对照。元代虽然较短，但却是名家辈出的时代。在绘画艺术上所取得的成就斐然可观。在山水画方面，初期以钱选、赵孟俯、高克恭为 代表，他们对于唐、五代、宋代山水画的继承和发展进行了认真的探索。钱选善画青绿山水，讲究文人画的笔法和意兴，表现了一种生拙之趣，自成一体；赵孟俯的山水画则有多种面貌，他广泛吸收各家之长，托古改制，一扫南宋晚期院体积习，承前启后，成就突出。高克恭出入于米帝、董源、李成之间，形成了自己浑穆秀润的画风，与钱、赵并驱。元代中、后期，以黄公望、王蒙、吴镇、倪赞为代表的画家，号称元末四大家。