圆明园海晏堂十二生肖兽首,造于清朝极盛期，于清朝衰落期被劫掠，如今在中国再次复兴的时刻，它们中的一部分回归祖国,是中国近300年历史的浓缩。

　　这四件兽首之所以珍贵，最重要的是其历史价值。圆明园兽首原为园内海晏堂前的水利钟构件，铸造于公元18世纪中叶清乾隆年间。

　　圆明园,由清康熙帝始建，后经雍正、乾隆两朝扩建、修造，到18世纪中叶，圆明园已成世界上最宏伟壮观的皇家园林。极盛时期的圆明园，包括圆明、长春、绮春三园，占地5200余亩。其中，长春园中有名声显赫的西洋楼景区，这一景区由海晏堂、大水法、远瀛观等10组欧式建筑、大型人工喷泉及园林小品组成，是中西合璧的典范。

　　当时,12个兽首，位于一个大型喷泉池周围，两旁呈八字形各排出6个兽首人身像，它们按十二生肖规律交错排列。

　　海晏堂东面有个大型蓄水楼，由人专职蹬水车，提水上楼。水车房地面有下冲流水的石槽，藉以激动机轮，带动龙尾车，扭水旋转上升，达到锡海，再利用地心引力，经过铜管流向喷泉，从而使十二生肖头像得以向外喷射水柱。在科技尚不发达的240多年前，连电都没有，通过这些简陋机械，就能让12生肖像定时喷射水柱，真是匪夷所思。

　　十二生肖兽首做工十分精湛，由意大利传教士郎世宁、法国神父蒋友仁等人设计，并由宫廷造办处工匠用当时最好的合金铜精心制作而成。其颜色深沉，铸工精整，展现了极高的工艺水准。

　　因设计者是西方传教士，因此这些兽首的造型带有很多西方艺术特色。牛首铜像有鲜明的西班牙斗牛风格，双角弯曲向前。中国传统的牛塑像，角一般是朝后或朝上的。

　　虎首铜像更与中国传统虎造型大相径庭，若不是额头上的“王”字，许多人都会误以为是一头狮子。因为西方人眼中，狮子才是百兽之王，因欧洲没有老虎。

　　猪首铜像造型与中国传统猪的造型也有不小差别，尖嘴长吻，獠牙外凸，颇似野猪，但蒲扇般伏贴的大耳，又有浓郁的中国传统审美趣味，融合了东西方造型的艺术特点。

　　猴首铜像是一个传统的美猴王形象，中国味很浓。

　　公元1747年的一天，宫廷画师郎世宁向乾隆皇帝进献了一幅西洋画，画上画着一座喷泉。这一新奇的景致立即引起喜欢标新立异的乾隆的极大兴趣。

　　那时中国国力强盛，大批欧洲传教士慕名来到中国。但体现这一时期中西方文化交流的艺术品多是绘画，雕塑作品则以这4件铜像时代最早，成就也最杰出。这些传教士最重要的成果在于,将西方现代科学技术和艺术传入了中国。

　　在领得旨意后，郎世宁画出了喷泉的平面图，蒋友仁随即为喷泉设计了机械装置，包括十二生肖兽首。就这样，长春园开始了西洋楼的建设工程，从公元1747年直到1783年，整个工程经历了几十年时间才建成。

　　过了不到60年，1840年第一次鸦片战争爆发，中国沦为半封建半殖民地社会。1860年，英法又对中国发动第二次鸦片战争，攻占了北京。侵略者进入圆明园后，面对无数精美的艺术品目瞪口呆。两国司令商量后，决定选其中最精美的一小部分献给英法皇室，剩余部分作为士兵的奖品。这样，圆明园遭遇了疯狂的抢劫。

　　1860年10月18日，为掩盖自身的罪恶，英法侵略者放火烧毁了圆明园。罪恶之火整整燃烧了3天3夜。万园之园成为一片瓦砾。

　　此后，到八国联军时期，小规模修复的圆明园再遭劫掠。遗址上的石雕、奇石、砖瓦被大量盗卖、取用，昔日的“万园之园”渐同荒野。