十三世纪中叶，成吉思汗的孙子忽必烈继任大汗时,创制了新的蒙古字——八思巴字。
    八思巴字是近人的称呼，当时，这种文字称为“蒙古新字”，所谓新，是相对畏兀式蒙古字而言。不久就径称“蒙古字”或“蒙古国书”。它的创制者是八思巴。
    八思巴，吐蕃(今西藏)人，生于1235年(相当宋端平二年、太宗窝阔台七年、金灭第二年)，本名罗追坚赞，生性聪明，七岁就能诵经数十万言，并且通经文大义，人称‘圣童’，八思巴即藏语‘圣者’的音译，1240年，窝阔台的皇子阔端派大将多达那波进军吐蕃。吐蕃从九世纪起就处于各部落分裂割据状态。多达那波征服西藏后，看到佛教的一支喇嘛教在西藏十分兴盛，建议阔端请喇嘛教的萨迦教派教主萨迦班智达到蒙古传教。八思巴是萨迦班智达的侄子，得以同行，于1244年到达凉州(今甘肃武威)。萨迦班智达到达凉州后与阔端议定了西藏归顺蒙古的条件，从此西藏重新统一并正式纳入中央政府的管辖。
    1253年，忽必烈派使者迎请萨迦班智达，萨迦班智达已死，使者把八思巴带来，忽必烈与他谈话之后，对他十分赞赏，留在身边。1258年，忽必烈召集佛道二教在他面前辩论，八思巴代表佛教参加，结果八思巴获胜，更得到忽必烈的器重。1260年(中统元年)忽必烈在上都称帝，封八思巴为“国师”，那一年，八思巴才二十五岁。
    1264年(至元元年)，元政府设总制院,管西藏和佛教事务，八思巴为第一任院使之一(蒙古政府机关实行二头制)。第二年，忽必烈派八思巴返回西藏，整顿西藏地方事务，同时创制新文字。因为忽必烈抱定了一统天下的雄心，他看到辽、金、夏及远方的西域诸国都有自己的文字，而蒙古却只是借用畏兀字，与他的“文治”不相适应。他希望创造一种属于蒙古自己的文字，使这种文字随着蒙古的武功传遍各地，以利自己对新征服地区的统治。
    至元六年(1269年)，八思巴创制蒙古文字成功，他亲自携带新文字到大都觐见忽必烈，忽必烈立刻颁诏天下:“凡有玺书颁降者，并用蒙古新字”。这种蒙古新字，就是八思巴字。八思巴是吐蕃人，吐蕃通行古藏文。古藏文是一种源于印度婆罗米文字的拼音文字。八思巴创制的新文字是一种拼音文字，具有若干基本字母，但是它又吸收了汉字音节文字的特点，拼写时也是一字一音。它不仅用来拼写蒙语，也用来拼写汉语、藏语、梵语、畏兀儿语等各种语言，正如忽必烈的诏书中所说:“译写一切文字”，而用得最多的还是拼写蒙语和汉语。
    八思巴字字母表字数说法不一。有四十一、四十二、四十三之说，近代研究八思巴字的诸家说法差异更大，据有的学者统计，在各种古文献中出现过的八思巴字母总数达五十六个之多。但实际上其中很多字母是后来为适应汉、藏、梵等各种语言的不同读音而增添的。应该说，它最初的字母表如《元史》所说，是四十一个字母，其中除辅音外，包括五个元音字母和两个半元音字母。

    八思巴字可译写一切文字，因此对于不同文字它也有不同的拼写规则。就是说，它是由若干字母拼合成一个音节。因此它的书写单位是一个音节而不是一个词，因而可以和汉字一一对应。