据古籍记述，4000多年前，舜帝首先举行巡狩五岳的大典，它标志舜功德圆满，也标志华夏国家正统地位的确立。岳，就是高大的山，五岳，指东西南北中五方最高大的山或这五方诸侯的首领，巡狩五岳就是取得华夏国家共主地位的标志（尧舜时称四方部落首领为四岳）。高山离天最近，登岳祭天，与天神沟通，取得代表天神的神圣地位，叫做封。华夏族是农业民族，土地是根本，祭地求得大地的保佑以长治久安，叫做 （后世改写为禅）。舜以后的天子或诸侯，都没有封禅五岳，因为国家统一不巩固，没有逐一封禅（巡狩）的主观“资格”和客观条件。

　　前221，秦统一六国，秦王嬴政称始皇帝。当时的主流舆论认为，秦一统天下，设郡县统归中央控制，法令由皇帝一统，功业三皇五帝所不及，自古以来所没有，秦始皇有资格并有能力封禅五岳。公元前219，秦始皇信心满满地封禅泰山，随即南下彭城（今徐州），听说西周天子的九只大鼎沉在泗水深处，他征召一千名精于潜水的民伏下水摸捞，一无所得，无可奈何地离去。一行折向西南，渡过淮河，溯淠水而入大别山区，顺衡山而折向西行，到达今湖北江陵一带渡江，风骤浪急，差点掀翻他的座船。来到湘山（今洞庭湖中的君山），他问驾前的博士：“这湘山供奉的什么大神啊？”博士答道：“舜帝南巡死在九嶷，他的俩妃子娥皇、女英寻找夫君，伤心欲绝，哭出的泪水化成鲜血，把竹子都染上了斑斑血痕。”又有博士说：“娥皇、女英是尧的两个女儿，死后葬在湘山。”秦始皇心想她俩对舜如此钟情，我诚心渡江祭祀舜帝，她俩却不领情，掀风作浪，差点把我淹死！召来三千囚徒，将湘山的树木砍光，悻悻地渡江北回。如今霍山县南去天柱山的路上，还有迎驾厂、留驾园、上留驾园等地名，是秦始皇当年盘桓之处，还是百余年后汉武帝留憇之地？已很难考实了。

　　从五帝到秦，祭祀名山大川的权力，多数时间归当地部落和方国（诸侯国），少数时期归天子（如舜、秦始皇），秦始皇统一天下之后，才有完整的记录。西汉建立之初，名山大川的祭祀权仍由诸侯王掌握，天子是管不上的。汉文帝平定济北王刘兴居和淮南王刘长后，一度将泰山和天柱山的祭祀权收归天子，后来重建淮南、衡山、济北王国，又按惯例将泰山、天柱山的祭祀权划归诸侯王。这种变动，本质就是国家统一的未实现和皇帝权威的不巩固。汉武帝特别重视天地鬼神的祭祀，希望终结这种现象，诸侯王的割据和皇祖母（窦太后）坚持的“清静无为”是横亘在他面前的两大障碍。

　　前135，窦太后死，障碍之一自然解除。前122，淮南王、衡山王先后自杀，第二代济北王刘胡（刘安二弟刘勃之子）为表示忠于皇帝，连忙上表，请将泰山的祭祀权归还天子。汉武帝可以放手地朝他认定的目标迈进了。

　　前199年夏，武帝派大将军卫青、骠骑将军霍去病等各率五万余骑兵，步兵共数十万，向匈奴发起总攻，歼灭匈奴主力，单于的大帐再也不敢进入漠南。前112年秋，以江淮以南十万水师为主力，四路讨伐南越，会师番禺（今广州）捷报传来时，他正巡狩左邑桐乡，听到捷报，欣喜非常，随即下诏将此地改名为闻喜（今山西闻喜县）。前110又平定东越，将当地民众都迁到江淮地区。至此，汉武帝完成了高祖以来几代帝皇所没有完成的心愿，做到了秦始皇所没有做到的对匈奴的震慑。他志得意满地登上了泰山，开始了五岳封禅，在泰山之颠立了一座无字碑，因为无论多少文字都已无法书写他的丰功伟业。

　　按照帝舜定下的规矩，封禅泰山后的第五年（前106），他开始封禅南岳。这年十月，武帝从今湖北进入皖西，策马来到盛唐山（今六安市徐集西），古时乘马登山叫骘(zhi)，以后这山就叫武骘山，皇帝銮驾随即开进盛唐。据许正英先生考证，盛唐就在今六安城关草市街，按照西周以来人们的解释，盛，就是有所成就；唐，是伟大之意；盛唐，即伟大成就。这个地名西汉武帝之前没见过，汉武帝在这里举行遥祭舜帝的大典，向他汇报并显示自己的伟大成就，典礼完毕，就称这地方为盛唐是可能的。从这里向北不到十华里就是六安王的都城六，今草市街东端有地名等驾拐，六安王刘庆在此迎接皇帝，毕恭毕敬地侍候皇帝，武帝见他没做出轨的事，安心做一个百事不管的王爷，满意他的表现，也为自己的“圣明决策”而得意。兴冲冲地离开盛唐，大队人马迤逦向潜县（今霍山城关上元街一带）走来。关于封禅这类与天地鬼神交流的大事，武帝都广泛征求儒生马方士的意见。他们提出，此去丛山峻岭，道路崎岖，难以展开盛大典礼，如此怎显出皇帝惊天动地的功烈？潜县正当大别山北麓，六县正当大别山门户，两者接壤，潜地丛山峻岭正是蛟龙潜藏之地，六乃阴气积累发生质变的关键之地，“大明终始，六位时成，时乘六龙以御天”（《易·乾卦》）。潜县正是举行封禅大典的绝好地点，汉武帝在这里筑拜郊台，祭告天地，封天柱山为南岳。登“指封山”与“复览山”，盘桓不止一天，留下的辇道在当年的开运寺水井北边还依稀可辨。天上的明星叫皖，衡山上应南斗，故衡山又叫皖山，武帝在潜遥封天柱山为南岳，合情合理。

　　汉武帝从潜县南登天柱山，西去寻阳（今黄梅），一路豪情满怀，兴奋自得。更喜泛舟大江，风平浪静，鸢飞鱼跃，还不时有庞大的扬子鳄在江心翻腾，武帝拿起彤弓，搭上箭矢，一射中的。面对滔滔东流江水，诗兴从中勃发，吟唱《盛唐枞阳之歌》，群臣为他打起节拍，真有当年帝舜高会四岳，“凤凰来仪”的神韵。

　　过了春节，春暖花开的三月，汉武帝又来到泰山，向天帝报告功德圆满。回到京师在宗庙举行隆重大典，敬告汉高祖，重孙刘彻没有辜负老祖宗的期望，完成了一统大业，光宗耀祖。同月，各地诸侯王及刘侯都来京朝觐，各郡国主管也同来“上计”。四月，武帝发布诏书说：“朕这次巡狩荆、扬二州，得到江淮地区神灵的热烈欢迎，会合了江海之神。众神灵又与朕齐集泰山，与天帝沟通。如此盛事，旷古未有。因此朕宣布大赦天下，所过各县一律免交今年田租及人头税，赐给孤寡老人绢帛，救济贫穷人家口粮。”司马相如赞道：“皇皇哉斯事，天下之壮观！”

　　前106年十月到四月，历时7个月，汉武帝完成了封禅南岳的大典，规模超过了舜帝和秦始皇对东岳泰山的封禅。前104，他下诏改用新历，把每年的开始从十月改为正月，标志他取得了代表天帝统治天地万物的正统地位，然而，没有淮南狱的凄风苦雨，哪来汉武帝的功德圆满？

　　589年，隋统一中国，结束了东汉末以来近400年的分裂，中华多民族国家进一步发展，民族的地理知识也进一步提高，于是隋文帝杨坚以今湖南衡山为南岳。这是时代的进步，也是中华多民族国家繁荣昌盛的表现。宋代学者邢昺就已指出，2000多年来，潜（今霍山）地百姓只知道汉武帝在这里举行封禅南岳的大典，将城郊的小土山称为南岳山，久而久之，形成风俗，见证了一段真实的历史！何足怪哉！

　　大别山深处，衡山王墓只剩土坑一穴，刘赐不知魂归何处？八公山麓的淮南王墓，至今难辨真假。辉煌如汉武帝，他的陵墓西汉末被盗掘。霍山城关的南岳山，屹立如初，聆听淠河时而静静流淌，时而咆哮奔腾，是追悼刘长家庭四代的悲剧，还是诉述汉武帝的丰功伟业？正是：“青山依旧在，几度夕阳红？”（姚治中）