朱祁镇是明宣宗朱瞻基之子，9岁即位，年号正统。初期，在太皇太后张氏和杨荣、杨士奇、杨溥的统治下，朝野上下一片安宁，社会也较为稳定。后来这4人先后去世，先前曾被张氏惩戒的太监王振便越发放肆起来。在朝中，他接受贿赂，打击正直的朝臣，而朱祁镇对王却言听计从，十分宠信。正统14年，蒙古瓦剌部分兵4路进攻明朝，王振想借机回山西老家炫耀富贵，便极力怂恿朱祁镇亲征。朱祁镇被“亲提六师，扫荡漠北”的虚妄幻想冲昏了头脑，不顾群臣的反对，率50万人马出居庸关御驾亲征。后闻阳和战败，又匆忙班师，退至今河北省怀来县土木堡。又中了瓦剌部也先的诱敌之计，移营就水，结果陷入也先骑兵的重重包围。这时，早已恨透了王振的护卫将军樊忠高呼：“我为天下杀此贼！”一锤将王振击毙。但在瓦剌骑兵的进攻之下，50万明军伤亡大半，朱祁镇索性放弃突围努力，下马就擒。是为明史上著名的“土木堡之变”。从九五之尊的皇帝到北国大漠的阶下囚，朱祁镇生不如死。后也先押解朱祁镇企图要挟明朝投降，直至兵临北京城下。国难当头，明兵部尚书于谦挺身而出，反对迁都议和，拥立景泰帝朱祁钰，组织兵力，痛击也先，经过5天激战，终于保住了北京。

朱祁镇在被俘1年之后，被放归京城，又在南宫过了6年的囚徒式生活，后趁朱祁钰病重，与属下发动“夺门之变”，重登帝位。复辟后，朱祁镇大肆杀戮景泰帝时期的正直大臣。宦官又重新掌握了朝廷大权，并曾发动令朱祁镇惊心动魄的曹吉祥叛乱。
7年后，朱祁镇在弥留之际忽然良心发现，遗诏废除活人殉葬，这是他一生中唯一值得后人歌颂的德政。

























中国以活人殉葬的制度，自古就有，孔子说“始作俑者，其无后乎”就是对这类现象进行的批评和诅咒。进入春秋战国之后人殉就比较少见，但到了明朝，这种惨绝人寰的做法居然死灰复燃。《大明会典》记载：“孝陵40妃嫔，惟二妃葬陵之东西，余具从葬；长陵16妃余俱从葬；献陵7妃，3葬金山，余俱从葬；景陵8妃，一葬金山，余俱丛葬”。《明史》(113卷记“初，太祖崩，宫人多从死者。建文、永乐时，相继优恤。若张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家，皆自锦衣卫所试百户、散骑带刀舍人，进为千百户，带俸世袭，人谓之“朝天女户”。《明史》(113卷)还说，“历成祖，仁、宣，亦皆用殉”。
      实际上，在明朝，不但是皇帝妃嫔实行殉葬，各藩王也同样如此。洪武28年三月，太祖次子秦愍王朱樉死，两王妃殉葬，伺候藩王妃妾殉葬见诸帝《实录》，历历可考。
     关于殉葬嫔妃的具体葬地，很难明朝官方资料中找到踪影。当代学者通过对天寿山陵区诸陪葬墓调查排比，提出：成祖、仁宗、宣宗三朝的殉葬宫妃是祔葬于帝陵玄宫的左右配殿。可从明定陵考古发掘来看，帝陵玄宫的左右配殿却是空的呢？这就得提到“土木之变”明英宗，他即位后的13岁那年，他哥哥周王朱有炖薨，英宗写信给另一个哥哥朱有爝，要求不要让活人殉葬，遗憾的是朱有炖的妃子巩氏、夫人施氏、欧氏、陈氏、张氏、韩氏、李氏，皆殉死(《明史》120卷)。最后，等到英宗临终之前，以遗诏形式讲明：“殉葬非古礼，仁者所不忍，众妃不要殉葬”。至此，明朝残酷的人殉制度才正式被官方所废止。所以，现在我们自然不能从英宗之后的神宗定陵里看到人殉这一现象，而左右配殿则作为旧制保留下来，没有做出更改，一致空了下去。