元上都遗址位于锡林郭勒盟正蓝旗金莲川，这里曾经是元世祖忽必烈登基即位之地。此后，一百年间，元朝先后有6位皇帝从这里登基就位。元上都当时曾与巴黎、罗马等大都市闻名于世，在欧洲享有广泛影响。13世纪意大利人马可·波罗多年侨居这里，写下他的传世之作《马可·波罗游记》，成为世界历史上著名的旅行家。

元上都城廓、街道建筑的轮廓大体可辨。遗址北部有连绵起伏的山岗，南边有滦河流过，东西两边及滦河之南是广阔的草原。每逢夏季，草原上盛开美丽的金莲花，远远看去 ，犹如金色海洋 。1264年，忽必烈就任蒙古大汗后不久 ，将开平府(建于1256年)升为上都 ，实行两都制 。 上都城是由忽必烈的汉族谋士刘秉忠设计建造的，主要体现了汉族传统的城市布局，当时也兼顾蒙古游牧生活的习俗。它是一座富有特色的草原城市。上都城由宫城、皇城、外城组成。全城呈方形，外城周长约9公里，城墙全部用石块和土砌成 。皇城在东南角，是当时随皇帝前来避暑的官员们的临时驻地。宫城在皇城中部偏北，是皇帝及其嫔妃驻地。《马可·波罗行纪》中记载“终抵一城，名曰上都，今在位大汗之师建也。内有大理石宫殿，甚美。其房屋皆涂金 ，绘种种鸟兽花木 ，工巧之极，技术之佳，见之足以娱人心目”。由此可想象当年上都之繁华。 　　忽必烈统一中国后，将燕京（今北京）作为皇城，称之为大都，上都城逐渐退居于陪都地位。长期以来，元朝实行两都制，上都城仍然是皇室重要的政治、经济、文化活动中心。明末战乱中，上都城被焚毁，成为一片废墟。


元上都1988年被国务院定为国家级重点文物保护单位，1996年开始被列为中国向联合国申报世界文化遗产预备名单。