位于颐和园的西侧，玉泉山泉水被乾隆皇帝御批为“天下第一泉”，封建帝王的御园，没有皇帝特别恩赐，即使是朝廷大臣，也无法入内。乾隆年间，曾赏赐大学士、尚书等十余人随游玉泉山。胡广曾作诗：“玉泉之山下出泉，泉流树色镜中悬；却带西湖连内苑，直下通津先百川。”朱日藩曾诗曰：“笑指蓬莱石，春桃几树花；仙潭驯白鹿，童子戏金沙；一榻居士室，三车长者家；凭君磨素壁，重过赋青霞。”

 
金代时建水院，称“玉泉垂虹”，乾隆改为“玉泉趵突”。清代时皇宫饮用水都为玉泉山水，每天由插着龙旗的水车，经西直门运入宫中。每天西直门一打开城门，第一个进城的就是皇宫运水车，每辆车上放着四个大水桶，上面盖着绣龙的大苫布。用玉泉山水浇灌的水稻质量极好，玉泉山泉水也是颐和园的水源，只是近代水源减少。
 
乾隆皇帝亲笔写下“天下第一泉”五个字，后来他又撰写了《御制玉泉山天下第一泉记》勒石立于泉边。碑记中说：“水之德在养人，其味贵甘，其质贵轻。朕历品名泉，实为天下第一”。据传乾隆还曾特制“银斗”来衡量天下名泉水质的重轻，其结果是：玉泉水斗重一两，济南趵突泉水斗重一两二厘，扬子金山泉水斗重一两三厘，江浙的惠山、虎跑二泉之水斗重一两四厘，玉泉山泉水为天下最轻。