段祺瑞字芝泉，安徽合肥人，1865年3月6日出生于六安，数年后迁至合肥。1881年，段祺瑞怀只身前往山东威海投军。1885年，段祺瑞考入天津（北洋）武备学堂炮兵科。两年后，被派往旅顺督建炮台。1888年，段祺瑞到德国柏林学习一年半年军事，后独自留在埃森克虏伯兵工厂实习半年。回国后到威海任随营教官5年。1896年31岁，被调往天津小站，任新建陆军炮队统带、武卫右军各学堂总办，还任过江北提督、湖广总督等职。他与冯国璋、王士珍被称为“北洋三杰”。

　
  
武昌起义后，段祺瑞致电清帝退位。民国成立后，1912年3月段祺瑞任陆军总长。1913年代理国务总理。1915年5月，他因不满袁世凯自为帝制，称病辞职。袁于1916年3月22日被迫取消洪宪帝制，请段复出，任参谋总长。4月，段代徐世昌为国务卿兼陆军总长。6月，袁世凯死，黎元洪继任总统，段任国务总理兼陆军总长，掌握北京政府实权。1920年7月直皖战争爆发，皖军败北，段去职移居天津。1924年10月，奉系联合冯玉祥部打败直系，段被推为“中华民国临时执政”，他召集“善后会议”以抵制孙中山所主张的国民会议。1926年，三一八惨案发生后，辞去所有职务。此后退居天津，自号正道居士。1933年2月，段祺瑞移居上海，1936年11月2日在上海病逝。