所谓“河沿”在北京话里是河边的意思。西河沿是前门至和平门这一段，在前门西面，昔日还有东河沿。河沿中的河是指当年的护城河。前门、崇文门、宣武门前的护城河在古代是一系重要河流，与京杭大运河相通。     

 在清末民初之际，西河沿因距京奉铁路的火车站（前门火车站）很近，很快形成了旅馆、客栈的集中地之一，而且一度还是京城著名的“金融街”。在西河沿街上不但有票号、钱庄，还有盐业银行、交通银行及其他一些银行的南城办事处。如今西河沿内大拆大建，但盐业银行和交通银行的老建筑被保存下来，这是令人欣慰的事。   

 西河沿一度十分繁华热闹，其东头还曾有劝业场（另一门在廊房头条）。据史料云：“劝业场建于前清光绪末叶，层楼洞开，百货骈列，真可谓五光十色，令人目迷。”劝业场虽然在历史上屡遭火灾及社会动乱，但还是挣扎着保存下来了。几年前这里改为了新新服装店。后又因经营不景气而改为了旅馆。但无论如何变化，它的建筑仍然保存着。 

   除劝业场外，在西河沿西头还有正乙祠。正乙祠今天是一家戏楼，旧日是“明代古寺，清康熙五十一年重修”，不过《宸垣识略》则认为是“康熙五十一年建”。时下，正乙祠正在修葺，它是京城一个旅游景点，专为外国游客演出京剧的折子戏和武打戏。 

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