孔子名丘、字仲尼，于公元前551年生于鲁国。先祖是宋国贵族，衰落后迁到鲁国；几经起落，其父叔梁纥再一次争到陬邑大夫的名位，却在孔子三岁时便离开人世。

孔子家境虽然贫寒，但由于出生书香门第的母亲颜征在的刻意栽培，年少时的他终也能以学为志；他非常广泛地学习了包括先代礼乐典章制度在内的许多知识，刚成人时便以知书达礼闻名于鲁地，到三十岁时，学问已经在诸诸国中小有名气。

看到战乱给百姓带来的痛苦，孔子年青时便发誓要让自已成为一个品德高尚、知识渊博的人，梦想着自已能通过参于国事，从一个诸候国的治理开始，来恢复周礼、使天下太平、让百姓安居乐业。

他知道成大事者先要做好小事，很乐意地从小小官员做起，希望在做出成绩后遂渐受到重视。殊不料他的牛刀小试，就接而连三地以失败告终：一次做管理牛羊的小官，因为坚持去宋国引进优良种牛损害了季氏利益而被撤职；二次做委史的差事，又因向鲁王报告季氏偷税而丢了差事；三次到费地帮季氏成功地增加了人口己经挣到了升迁的好机会时，却又因婉拒季氏的越礼祭祀再丢了差事。

小官终是无法做下去，孔子只能转而办学。他提倡“有教无类”，招收的学生来自各行各业，教育的内容首先是怎样作一个有德的“君子”，教学采用的是启发式，鼓励学生畅谈自己的观点。孔子教出一拨又一拨杰出的学生，即《史记》载孔子弟子三千、比较有成就的有七十二人，使他成为中国教育历史上第一位私人教师，被后世尊奉为“至圣先师”。

孔子的教育业绩和他广慱的学问在他五十岁左右时已经闻名天下，受到各诸候国君王的重视，他担任的第一个要职是鲁国的中都宰，因为政绩显著很快升为司空，再升为大司寇，直到以大司寇行摄相事。其间，为人称道的大事有：逼齐还鲁地，堕季孙孟孙叔孙三家城邑，诛乱政大夫少正卯。孔子正想大干一番，却因季孙孟孙叔孙三家和齐国的挑拨，使鲁君堕落于女色，他只能愤然出走，开始了长达十余载的飘泊生涯。

孔子相信，此时无论帮那一个诸侯国恢复礼制，都是在帮助周天子。他周游列国，希望能找到一个重用他让他实现政治理想的地方，结果历尽千难万险终不能如愿。大多数的诸侯国并不欢迎他，少数欢迎他的也只是拿他当门面供着为自已争一个礼贤下士的美名。

年近古稀之年的孔子终只能失望地返鲁，可他恢复周礼的梦想却一直地坚定；他一边教学一边主持搜集、整理《诗》、《书》、《礼》、《乐》等古代文献；他要使“六经”一代代传下去，让他的后人，把他的王道仁政梦想变成现实。

他在忙碌中渡过了自已人生的最后几年，带着遗憾、也充满着希望离开了人世。孔子穷其一生的追求，终不能如愿以偿，可他为恢复其理想中的社会秩序而奋斗的种种努力，却给中华文明带来巨大的影响，也给他带来巨大的声誉。

孔子之所以能一生坚持“梦想”，在于他对“礼坏乐崩”时代给百姓带来的痛苦感受深切，坚信先朝的礼乐典章制度能给百姓太平生活。他在学习“礼”的过程中，找到了其内在的情感依据——“仁”，即“爱人”。具体就是做人要先从父子、兄弟间的亲情出发，然后由此推己及人，从而达到人与人之间的普遍友爱和谐。在孔子看来，实现了仁，也就实现了完满的自我人生。这是孔子对后世儒学关键性的影响，也是孔子被尊为儒学鼻祖的一个主要原因。

孔子以仁为主要内容不但教出了许多一流的学生、行成了一个集学术、思想、政治、伦理、教育等方面综合一体的儒家思想，还产生了一部中华两千年来古典中最具智慧的《论语》。这是一部最能代表中国文化、深得中国人喜欢、深受世界文化人欢迎的经典。正因为这样，孔子死了之后，他去日逾久、名气越大、弥久日甚。

孔子刚去世，鲁哀公亲诔孔子为“尼父”（男子的美称）；到汉时，平帝刘衎追封孔子为“褒成宣尼公”（ 敬称）；到北魏，孝文帝元宏称孔子为“文圣尼父”（尊称）；隋时，文帝杨坚称孔子为“先师尼父”（既敬且尊）；到了唐代，李世民尊孔子为“先圣”；宋时，真宗赵恒则加称孔子为“玄圣文宣王”……

孔子不仅享誉中国，更是名声在外，被列为世界古代十大思想家之首。一大批哲学家包括莱布尼茨、沃尔夫、伏尔泰，以及一些政治家和文人，都用孔子的名字和思想来推行他们的主张，而在此进程中他们本人亦受到了教育和影响。法国启蒙运动的旗手伏尔泰，把孔子的画像挂在自己的礼拜堂里，朝夕膜拜，他甚至大声疾呼：“在道德上，欧洲人应当成为中国人的徒弟”。