马殷宫前江水流，定王台下暮云收。

   有井犹名贾太傅，无人不祭李潭州。

   大学士李东阳的这首诗，题为《长沙竹枝词》。其中说到的马殷宫和定王台，都是长沙城有名的历史古迹。诗中所说的贾太傅，就是大家都知道的贾谊。而末句所说的李潭州，则是指南宋的抗元英雄李芾。

   李芾的祖籍在河北广平，后来他的先人迁到汴京，高祖李升进士及第，在朝为官，颇有廉名。靖康之变，金兵杀入汴京，李升誓死不从，与父亲一起死于金兵屠刀之下。曾祖李椿携全家南迁衡州，于是世代都为衡阳人。

   李芾生来聪明机警，早年靠着祖上的庇荫，授了南安司户，出任祁阳尉。在任期间，出外救济灾荒，素有声望，祁阳县在他的治理下非常繁荣。上级见他有功，便征召他为湖南安抚司幕官。当时永州盗贼四起，为祸百姓，官府连年招降，一直未能成功。李芾刚一到任，就与参议邓炯率领一千三百人前去剿匪，活捉贼首蒋时选父子，其他恶势力也随之平息。

    咸淳元年，李芾因在湖南治县有功，调为临安府尹。当时贾似道权倾朝野，临安城大小官吏办理案件，事无巨细，都得事先向贾似道禀告，才可执行。李芾可不管这些，只认大宋律法，一律以法办事，明里暗里，多有得罪贾似道之处。有一天，李芾外出巡查火攻战具的生产，发现有户人家，没有理会朝廷政令。李芾询问原因，这人大大咧咧地说：“我是贾似道贾大人家的亲戚，我表姑的大舅子的三媳妇是贾家的保姆。”

    李芾没有被贾似道的名头吓倒，喝令左右将这人推出，一通杖责，打得他皮开肉绽，哭爹叫娘。这人被打后，哭哭啼啼跑去向贾似道告状，添油加醋，乱说一通。贾似道闻言大怒。他指使人在第二天的朝会上弹劾李芾贪污，朝廷便把李芾罢了官。

    故事如果就此结束，李芾顶多作为一名正直而不畏强权的清官载入史籍。但李芾的人生有个悲壮的收尾，他值得称道的地方，不仅仅是刚直不阿，不畏强权，也不仅仅是所谓的生而聪警。他之所以为后世人铭记，连二百多年后的状元李东阳都要为他留下诗篇，是因为他在抗元战争中的悲壮牺牲。时至今日，人们提到那段令人震撼的往事，那场残酷的战争，仍然唏嘘不已。

    李芾离开官场后，一直到德佑元年，即公元1275年，才被重新起用，任湖南提刑。李芾重新步入官场的前后，中国的局势十分动荡。

    1258年，蒙古军队发动了对南宋的全面进攻。

    1271年，忽必烈夺得汗位，正式定国号为元。

元军铁蹄势不可当。积贫积弱的南宋王朝，已到统治末期，当道的外戚奸臣奢恣淫乐，卖官鬻爵，残害忠良，政治更加腐朽。国库空虚，州县罄竭，经济日益萧条。形势有利于蒙元政权，忽必烈的大军加紧了灭宋的进程。

    1273年，元军攻下华中重镇襄阳和樊城，南宋门户洞开。元军顺汉水长驱东下，强渡长江，第二年占领鄂州，也就是今天的武昌。元军继续沿长江东进。沿江的宋军诸将，都望风归降。丁家洲一役，元军以少胜多，尽歼南宋水陆精锐。元军主力迅速东进，占领建康和镇江等地。留驻鄂州的右丞阿里海牙，率军攻占岳州和江陵等地，湖北州县相继降附。

朝廷任命李芾为湖南提刑，就是在这样的背景下。当时，湖北各郡县都被元军占领。自古湖南湖北不分家，屯兵鄂州的元军，随时都可能南下湖南。一时间，湖南人心惶惶，境内盗寇四起，百姓大多四散奔逃。

   李芾为了维护社会安定，命令所属各部征调百姓，武装自己。官衙授予他们一面黑旗，发布命令：“作乱者斩于旗下。”百姓这才安定下来。随后，李芾号召征兵，挑选壮士三千人，让豪绅尹奋忠统领军队护卫王朝，另召民兵聚集在衡州一带，随时防备元军南下。

   贾似道在芜湖吃了败仗以后，朝廷起用李芾为潭州的知州，兼荆湖南路安抚使。当时岳州已经投降元军，常德府、鼎州和澧州三地的守将，也先后献城投降。这样一来，整个湘北都处在元军控制之下，潭州的形势异常严峻。友人劝李芾不必赴任，李芾慷慨地说：“我世受国恩，就是没做官的时候，也想着要报答国家。现在朝廷起用我，我要用全家的性命报效国家！”

    1275年7月，李芾携家眷到潭州上任。这时候，元朝大将阿里海牙的几万大军已经南下，元军的游骑已到达湘阴和益阳等县，潭州守军早已调赴前线。潭州城内，人心惶惶，一夕数惊。

    李芾受命于危难之际，镇定自若，加紧准备城防。他紧急召集城内仍有作战能力的大约三千名军民，约请湘西的苗民前来支援，任命刘孝忠为统帅，修缮兵器，囤积粮食，抢修壁垒。

    潭州军民这是第二次抵抗蒙古军的进攻，保卫家园。早在蒙古军全面进攻南宋之初，蒙哥可汗就亲率主力进攻四川，派弟弟忽必烈攻打鄂州，同时命令元帅兀良哈台从云南攻打广西和湖南，并约好第二年正月在潭州会师。

    1259年，兀良哈台率领三千名四王骑兵，以及一万名西南蛮族军，从大理出发，经广西进入湖南，连破辰州和沅州，直抵潭州城下。潭州军民血战蒙古军队。湖南制置副使向士璧率领潭州军民守城，打退蒙军前锋，并派王辅佑和易正大两名将军，率领五百精兵，在南岳阻击蒙军后队。

    兀良哈台所部自从进入宋朝内地，转战千里，未曾吃过败仗，也没有遇到过这么顽强的抵抗，他们攻打了一个多月，也没有攻下潭州城。这时候，蒙哥的部队在四川钓鱼城下吃了败仗，蒙哥重伤身死。忽必烈已经突破长江，进围鄂州，听到蒙哥死讯，马上命令兀良哈台北返，以夺取汗位，并派大将铁迈赤率军队南下岳州迎接。于是，兀良哈台率部北归，潭州之围完全解除。

    第一次潭州保卫战，由于蒙元内部的权力之争，以及潭州军民的精诚合作，取得了胜利。可是，这一次，潭州还守得住吗？李芾作为一名将领，颇有威名，但他以前的战功只是剿匪，“盗闻其来，众立散归”。这一回，他的对手不是江湖强盗，而是横扫了整个亚欧大陆的蒙古精兵。何况他手中的兵力十分薄弱，壮健的守军，早已被抽调一空，城中只剩下老弱病残。而对方，却有几万兵马压境。双方兵力悬殊，战斗还未开始，胜负就已成定局。

胜负既定，胜负就不再重要，重要的是，弱势的一方，能不能打出军人的威风和血性，能不能表现出宁死不屈的骨气。

    怎么办？前车之鉴，就在眼前。常德府投降了，湘潭不投降，元军破城后，全城屠杀，城内尸横遍野！这就是血淋淋的现实。

    城门外，侵略者的铁蹄卷起滚滚黄尘，越来越近。李芾和万千潭洲父老，相持而立，泰然自若。他们的决定是三个字：不投降！

    李芾刚到任，就命令部将于兴带兵前去湘阴拦截元军。可是，元军的骑兵势不可当，李芾勉强凑合起来的游兵散勇，根本不是对手。战不到几回合，那些忠勇的爱国将士，便成了铁蹄下的冤魂，于兴在激战中身亡。

    李芾身在潭州，听说于兴战死，悲痛之余，又派吴继明带领剩余的部队，再次前去湘阴，抵挡元军南下。吴继明还没出征，就有探子来报：元军大军压境。

    李芾下令关闭城门。部队无法出征，只能守城了。时为1275年九月。从这个时候起，纵横披靡的元军，在潭州再一次体会了什么叫同仇敌忾。潭州军民在敌人大兵压境时的反应，《宋史》有如下记载：“芾慷慨登陴，与诸将分地而守，民老弱亦皆出，结保伍助之，不令而集。”这就是说，李芾决心死守长沙，潭州城老老少少，无须官方下令，就主动集合成队伍，相互搀扶着，走上保卫家园的战场。

    十月，元军统帅阿里海牙在潭州城外连环扎营，布下重兵，将潭州城团团围住。留驻广西和衡州的宋军，不敢前来增援。潭州外援无望，成为一坐孤城。

元军水师溯江而上，破坏了李芾设置的十五处木桩，拔掉了城西的栅栏，向潭州城射出了第一箭。

    元军这一箭，射来的是招降书。他们说，现在投降，为时未晚，城中军民，或可保住一命。李芾对招降书置之不理。他知道，他和潭州军民注定了要打败仗，但他要败得壮烈，死得光荣，维护大国的尊严。

    阿里海牙见李芾不理睬他的招降书，怒火升腾，命令部队对潭州城展开凌厉的攻势。他率领大军，一路所向披靡，没想到只有老弱病残的潭州城，竟然是一块难啃的硬骨头。

阿里海牙命令元军掘开潭州城的护城河，竖起云梯，在投石机、大炮等重型武器的协助下，强攻已经失去防御设施的城西。一时间，元军喊声震天，潭州城内外大石纷飞，炮声隆隆。

李芾迎着纷飞的箭石，走到战斗的最前沿，亲自督战。箭用完了，李芾令百姓将废箭磨光，配上羽毛，再向敌军射击。盐吃完了，就将仓库里的盐席焚毁，取灰再熬，分给兵民食用。

粮食没有了，就捕雀捉鼠充饥。李芾亲自抚慰受伤的将士，给以医药。他日夜巡视城池，深入兵民之中，以忠义勉励部属。元兵派人来招降，被李芾抓住，当场斩杀。

    十二月，元军的攻城战更为激烈，守军主帅刘孝忠中炮重伤。有将领见此仗再打下去也只是无谓的牺牲，便劝李芾投降。他们说：“军人为国捐躯，理所应当。可是百姓也该跟着我们遭殃吗？”

    李芾厉声反驳：“国家养着我们，我们只管守城就是。谁再提‘投降’二字，我先杀了扰乱军心的人！”

    李芾凭着微弱的兵力，窳劣的武器，在极端恶劣的生存条件下，率领潭州军民，与元军进行了大小几十次战斗，硬是将蒙古铁骑挡在城外达三个多月之久，直到弹尽粮绝。

在这场力量悬殊的攻防战中，元军虽然胜券在握，却不得不付出惨重的代价。

    阿里海牙改变战法，命令将领身先士卒，奋力攻打，终于攻进了潭州城。阿里海牙本人身受重伤。

    元军进了城，抵抗却没有终止。潭州军民迅速筑起内城，与元军展开激烈的巷战。

    除夕，本是阖家团圆的喜庆祥和的日子。七百多年前的这一天，除夕却见证了长沙历史上最为悲壮的一幕。元军的喊杀声就在耳边震响，最后的阵地已经摇摇欲坠。长沙人尹谷，潭州学界的领军人物，李芾守城的参谋，在这最后的关头，积薪闭户，全家人坐在一起，点火自焚。邻居赶来营救，只见尹谷正冠端笏，危坐在烈焰中，全家老少葬身火海。

    李芾闻讯赶到，目睹惨状，感叹不已，以酒祭奠，叹道：“尹谷是个真正的男子汉，比我先一步就义了！”

    岳麓书院的几百名文弱书生，听说尹谷死了，都去看望，号啕痛哭。就是这群手无缚鸡之力的文弱书生，在潭州被围、国难当头之际，毅然决然地放下书本，操起长矛，登上城墙，选择了与潭州城共存亡。他们究竟有多少人，姓甚名谁，究竟如何慷慨赴死，浩于烟海的史籍并未记载。也许他们根本没有想到要留下自己的姓名。为大节大义而死，理所当然，死得其所，何须留名？这是血性湖南人的骨气，这种骨气，构建了整个中国的脊梁。

在熊湘阁，就是今天长沙的小西门，有人摆好了一桌丰盛的酒菜。

    这是1275年的年夜饭，也是李芾等人最后的晚餐。李芾举杯，千言万语鲠在喉间，一句话也说不出来，只是将杯中酒一饮而尽。这一夜，众人无话，只是无言地饮酒，直到天明。

新的一天，新的一年。李芾向沈忠下令：“我的家人决不能落入元军手中受其侮辱，你把他们全部杀掉，然后回来杀了我！”

    沈忠听了他的话，痛彻心扉，伏地叩头，连呼“不能”。李芾执意要求他执行自己这道最后命令，沈忠哭着答应了。他到了李芾家中，让上司的家眷痛饮而醉，然后把他们一个个杀掉。李芾把十八位亲人的尸首烧毁，然后引颈受刃，血溅熊湘阁。沈忠完成了李芾交付的使命，便亲手杀死自己的妻子儿女，然后拔剑自刎。消息传出，全城官兵和居民，纷纷效仿，以身殉国。与李芾协力困守城池的安抚使参议杨疆，善于出奇应变，奋勇守城，多次立功，城破后跳水自尽，妻妾来不及救他，一道殉难。长沙百姓在城破后，坚强不屈，誓死不做元军浮虏，很多人举家自尽，以至于每一口井中都有投井自尽的人，潭州城内到处悬挂着自缢而亡的尸体。元军最终得到的，几乎是一座空城。满眼所见，尽是烧焦的房屋和沉默的尸首。那感觉，就像踏入了人间地狱。潭州军民的选择，让嗜血骠悍的征服者失色。

    硝烟散尽，寒风中，潭州城死一样沉寂，只有元军兵营里偶尔传来一两句歌声。歌中唱道：“潭州城是铁州城。”南宋诗人郑思肖所作的《咏制置李公芾》，引用了这句歌词。全诗如下：

    举家自杀尽忠臣，仰面青天哭断云。

    听到北人歌里唱，潭州城是铁州城。

    激烈而悲壮的潭州保卫战不出人们意料地失败了，李芾也实现了自己的志愿，率领长沙军民死守潭州，表现了崇高的民族气节，在长沙灿烂辉煌的历史上写下了不朽的一页。

    明朝成化年间，人们为了纪念李芾，在他殉难的熊湘阁修建了李忠节公祠。明清之际的学者陶汝鼐，在《熊湘阁》一文中，道出了老百姓缅怀李芾等人时所采用的质朴的方式：在李芾等人自尽的第二日，长沙家家户户老老少少只吃冷食，以表示对他们的悼念。

    熊湘阁是一个见证，李芾与古代长沙人民宁死不屈的民族气节，应该和它一起与世长存。但是，这个见证本身早已不留痕迹。熊湘阁当年的所在，如今成了菜市场，污水遍地，鸡鸣鸭叫，斤两算尽。人们似乎看不出这里会有超出一斤土鸡蛋价值的意义。这又岂是李芾一人的悲哀？