《神曲》的作者是但丁·阿利吉耶里——意大利伟大的民族诗人，欧洲中世纪文化的集大成者，文艺复兴运动的先驱。恩格斯称：“他是中世纪的最后一位诗人，同时又是新时代的最初一位诗人”。

《神曲》是用第一人称抒写的长诗。首部，诗人在幽暗的森林中彷徨，途中遭遇三头猛兽——豹、狮、狼，分别象征淫欲、强暴、贪婪。危急关头，古罗马诗人维吉尔出现了，他受但丁心目中的圣女——贝阿特丽切之托，前来营救但丁脱险，并引导他游历地狱和炼狱，而后由贝阿特丽切引导他神游天堂。

地狱的恐怖

诗人随导师维吉尔来到地狱之门，看到了无所作为的懦弱者，他们生前自私自利，如今则赤身露体被毒蝇和黄蜂狠狠地叮螫。

进入第一圈，是侯判所，里面居住着异教徒的灵魂，即使他们生前没有罪过，也要在此听候上帝的审判（诗人的导师——维吉尔就身处其中）。

第二圈，由米诺斯看守，“审查进来的灵魂，判决他们的罪恶”。诗人听见了悲惨的声浪，看到了许多幽魂被狂风吹着走，他们生前因犯了荒淫的罪孽。而在此，诗人听了保罗和弗兰采斯加的故事后，因怜悯而昏厥。由此可见，但丁是怀着的矛盾的心情，他同情那些色欲中堕落的灵魂，但又敬畏上帝神圣的责罚。

第三圈是犯有饕餮罪的灵魂，他们因生前贪食在此受刑，陷身于污浊的泥坑里，饱受风吹雨打之苦。第四圈，贪财者和挥霍者的灵魂在此受刑，正如诗人的描述：“他们从坟墓中冒出，这边的人是紧握拳头，那边的人则是毛发皆光。挥霍无度和一毛不拔使他们不能荣升天堂，他们总是要相互较量。”就这样这些不知悔改的灵魂在此互相叫骂、撕打，永无休止。

第五圈是愤怒者的灵魂，浸泡在泥沼中的他们满脸怒容，“不仅用手相打，而且还用头相撞，用脚相踢，用胸相碰，还用牙齿把彼此的肉一块块咬下，咬得遍体伤痕。”

第六圈，有许许多多的坟墓，被烈火烤灼，里面倍受煎熬的是提倡异端邪说的邪教徒。

第七圈又分为三环，“第一环中，杀戮、掠夺成性的暴君们在沸腾的血河中烧煮；第二环和第三环中分别是自杀者和蔑视上帝者，他们或变成了树，被怪鸟吞食，或被火雨淋，被烫沙烧灼。第八圈分为十条沟，聚集着淫媒、诱奸者、阿谀者、买卖圣职者、占卜者、贪官污吏、伪君子、窃贼、阴谋家、挑拨离间者、高利贷者等等罪恶深重的灵魂，依照各自的罪恶遭受应有的酷刑。”

其中第五环，惩罚贪官污吏的酷刑，令人胆战。“那些在沟渠中被滚烫的沥青烧煮的灵魂，露出脊背以减轻痛楚，而转眼间，又把它藏到沥青下面。”因为魔鬼看到他们露出身体，会用叉子叉他们的头颅。

第九圈里是诗人最痛恨的卖国贼、叛徒，他们被冻在冰湖里，受酷刑折磨，叛卖耶稣的犹大便在此遭受最重的刑法。

地狱中的各种酷刑，可谓五花八门，让读者感到惊奇之余，更多的是毛骨悚然的恐怖了。如此看来，但丁除了艺术手法高超之外，想象力也是汪洋恣肆的。他称自己的作品为“喜剧”，看了地狱真不知这“喜”从何来，但是到了炼狱，就有所不同了。炼狱也分九层，是茫茫大海中的一座孤山。进入炼狱的是生前有罪的，但是通过忏悔和赎罪可以得到宽恕的灵魂（他们中有骄傲、嫉妒、忿怒、懒惰、贪财、贪食、好色等罪过）待罪恶涤净之后，每洗去一种罪过，也就上升了一层，直到升至山顶，有福者还能荣升到天堂。读到此，读者即可领会，苦尽甘来的滋味。最后，但丁随贝阿特丽切来到了天堂，看到了赞美上帝的灵魂。当他来到三位一体的圣光面前，诗歌也随之戛然而止。从黑暗走向光明，这就是但丁之所以称自己的作品为喜剧的原因了。

《神曲》最终揭示了“意大利民族乃至人类必须在信仰的启示下，用理性规范行为，实现道德完善，提升精神境界，只有这样才可以与最高真理合一，走上光明之途。”

《神曲》采用了梦幻、寓意、象征等创作手法，还运用了大量的生活场景作比喻，如第八圈第五段层：

“我们站立，观望恶囊的另一条沟渠

和另一些徒劳的哭泣；

我看那沟渠黑暗得胜似乌漆。

如同在威尼斯人的造船厂里，

把坚硬的沥青熬煮在冬季，

这沥青是用来涂抹他们那些磨损的舟楫，

因为在那个季节，他们无法去航海，

既然如此，有的人就在制造自己的新舟，

有的人则在填补航行过多的船舶的两侧；

有的人在加固船尾，有的人则在加固船头；

有的人在做船桨，有的人在卷船缆，

也有的人在缝补前帆和主帆，

那下面熬煮又稠又厚的沥青的情景

也同样如此……”

《神曲》最晦涩难懂的倒不是朦胧的象征手法，而是让读者纠结的众多的人名，有些是但丁的政敌，有些是他的朋友，有些是古希腊的英雄，如伊阿宋，说他用计骗取普皮勒的芳心，因而在地狱遭受刑罚。还有些是神化人物，还有些是历史上的真实人物。人物众多，理解起来不太容易，读者需要耐心，一遍遍地参看注解，甚是繁复。

总之《神曲》“就像一个大熔炉，把历史时间和空间的界限给打破了，不同时代、民族和国家的历史人物、事件融汇在一起，被赋予了象征意义，按照各自的品行遭受万劫不复的惩罚，或者享受永恒的幸福。”