金蝉脱壳原是一种生物现象，指蝉类昆虫在其生命进程中发生的一种蜕变。也就是人们在树林中能经常见到的：秋蝉从本体脱壳而去，却将蝉衣留在枝头。古人便用这种现象来喻指人类社会生活中的某些事物。如《史记·屈原贾生列传》说：“自疏濯淖污泥之中，蝉蜕于污秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢，皭然泥而不滓者也。”又《淮南子·精神训》：“蝉蜕蛇解，游于太清。”佛家道家也常用以喻指得道者之死乃弃尸登仙，有如蝉之脱壳。至于从何时开始将“金蝉脱壳”一语用来喻指某种军事计谋，目下尚难确证，但至少在元代以前就有了。如元惠施《幽闺记·文武同盟》中写道：“曾记得兵书上有个金蝉脱壳之计。”后来在各类文章、作品中使用此语的就更多了。如元马致远《三度任风子》 ：“天也，我几时能勾金蝉脱壳？可不道家有老敬老，有小敬小。”关汉卿《谢天香》：“便使尽些伎俩，千愁断我肚肠，觅不的个金蝉脱壳这一个谎。”明吴承恩《西游记》第20回：“这个叫做‘金蝉脱壳’：他将虎皮盖在此，他却走了。”至于在军事实践中使用此计则更早。