“美国疯子”埃伦·马斯克要在太空挑战谁？

    2010年12月8日，美国太空探索技术（SpaceX）公司，利用“猎鹰9”（Falcon9）火箭，从位于美国卡纳维拉尔角空军基地的40号发射台，将“龙”（Dragon）飞船发射进入低地球轨道。“龙”（Dragon）飞船在轨道运行后，再入大气层，于当天下午2点过后不久，降落在距南加州海岸800千米远的太平洋目标海域。“龙”飞船计划在今年再试飞两次，并将与国际空间站进行无人对接。如果对接成功，它将向国际空间站运送12次货物。一切顺利的话，它将改为载人飞船，估计每次飞行可以运载7名航天员进入太空。

   “龙”飞船发射和再入成功意义十分重大，这标志着一家小型航天商业公司，第一次成功回收从低地球轨道再入的航天器。这是一个此前仅能由美国、俄罗斯、中国等大国才能完成的壮举。从此之后，这家于2002年6月建立的SpaceX公司和它的号称“美国疯子”的创始人埃伦·马斯克（Elon Musk），开始进入中国人的视线。Musk是怎样的一个人？它为什么要创建这家公司？这家公司要在太空挑战谁？

    1971年Musk出生于南非，他父亲是一个南非的工程师，母亲是加拿大人。他的父亲启发了他对技术的热爱，10岁那年他买了自己的第一台计算机，并自学了编程，12岁他卖了自己的第一个商业软件，一个叫Blaster的太空游戏软件。1988年，他到加拿大留学。Musk在大学毕业后，就决定要在当今最有前途的三个领域：互联网、清洁能源和太空一显身手。

    首先，Musk从互联网挣得了第一桶金。1995年，他和他的兄弟Kimbal Musk成立了Zip2，一个为新闻机构提供在线内容发布软件的公司。1999年，康柏（Compaq）用3.07亿现金和3400万股票收购了Zip2。1999年3月，Musk和其它股东联合创立了X.com，一个在线金融和邮件支付服务公司。2001年2月，X.com改名为“贝宝”（PayPal）。2002年10月，ebay用15亿的股票收购了PayPal。收购前，Musk是PayPal的最大股东，拥有11.7%的股份。

    Musk接着投资于清洁能源领域。目前他是Tesla Motors的所有人和CEO，这家公司生产了高端豪华电动跑车Tesla Roadster，而且计划生产更多便宜的四门电动轿车。他还是SolarCity的主要投资者和董事长，SolarCity是一个提供光电产品和服务的公司。

    Musk最惊人之举是在航天领域创建了SpaceX。这家公司的近期目标是开发成本较低的运载火箭和航天器，长期来说，Musk希望开创一种新的航天文化。为此，他于2006年3月向这家公司独自投资了1亿美元。这家公司的员工一部分是美国航天机构和公司的退休人员，另一部分是十分年青的科技人员。虽然公司的任务愈来愈侈，但其员工仍比美国的大型航天公司少得多。它的员工由2005年11月的160人，到2008年7月已超过500人，2010年的人员估计会更多。SpaceX在瓜加林环礁的控制中心，有25个员工及6个任务控制员。公司自行研制的“猎鹰1”号火箭的团队，才20多人。员工如此精干,目的是降低成本。Musk认为,太空发射的高价格,其部分原因是不必要的官僚架构。

    SpaceX公司开始时，也屡遭挫折，其小型火箭“猎鹰1”号，曾经历了3次失败，最终在2008年发射成功。在这基础上，两年之后的2010年6月，大型火箭“猎鹰9号”终于首发成功。

    SpaceX公司得到了奥巴马政府的大力支持（上图为奥巴马参观该公司，右起第一人就是Musk）。奥巴马去年4月在肯尼迪航天中心宣讲他的新计划时提到，事实上，美国宇航局（NASA）一直在依赖私营公司，设计和建造载人航天器，包括从50年前的“水星”飞船，和今天仍在服役的航天飞机。航天项目的“私营化”或“民营化”，在若干年内有将成为美国航天发展的新潮流。

   “美国疯子”Musk已经向美国和俄罗斯的高成本，低效率的航天文化，提出了挑战，它的成功也必将影响到我国,从他给飞船取名为“龙”，就不难知道他在太空还想挑战谁了！(本文已用安慧的笔名发表在《太空探索》2011年第四期上。）