额济纳旗位于内蒙古自治区的最西部，东南西北分别与阿拉善右旗、甘肃省金塔、酒泉及蒙古国相邻。总面积达11.46万平方公里，是内蒙古最大的旗。
额济纳旗所在地达来湖布镇位于巴丹吉林腹地的沙漠绿洲之中，这里被称作是胡杨的故乡，也是被称作死亡之城的黑城所在地。
千年胡杨诉说生态话题
在额济纳旗方圆50公里的地方，随时都能见到这种“不死的神树”，人们说它生能三百年，死能三百年不倒，倒能三百年不朽。更让人称奇的是，同一棵胡杨树上还能长出三种不同的叶子：枫叶、杨叶和柳叶，所以，人们又称它为“三叶树”。这片胡杨林距中蒙边界不足100公里，浩浩荡荡，横无涯际，是我国数量最多、面积最广的胡杨林自然保护区。
相传，在很久以前，有位名叫哈日巴特尔（直译为黑英雄）的蒙古族将军，镇守怪树林附近的黑城。久而久之，人们便称哈日巴特尔为黑将军，将他镇守的城池称为黑城。后来，黑城受到外来军队的围攻，因为黑城地高河低，攻城的军队很快断了城内的水源。没几天，城内人畜饥渴，黑将军便令士兵在城内掘井，但掘地八十丈仍不见地下出水。随后，将军将城内的金银财宝全埋入井中，令士兵连夜凿通北部城墙，率城内尽数兵马冲出，杀出了一条血路突围北上……
怪树林中的胡杨枯木东倒西歪，神态各异，相传是当年跟随将军突围的士兵，牺牲后残骸变成的。在这片胡杨林中，还有一棵胡杨被人们称作“神树”，树高约27米，7个人才能围抱过来。关于神树有着很多传说，最有影响力的一则与爱情有关：有位游牧部落的王子在居延海水泛滥的危急时刻，挺身而出，高大的身躯化作了巨大的胡杨，巍然挺拔，挡住了滔滔洪水，拯救了部落里的人们和自己心爱的姑娘。于是，生活在附近人们怀着崇敬的心情将王子变成的树供奉为神树。并年年祈求神树护佑当地风调雨顺，畜草兴旺。
距达来呼布镇东北约50公里的居延海，现今已经逐渐干涸了。谁能想到在遥远的古代它曾是古弱水的归宿地，是西北最大的湖泊之一呢？匈奴民族曾将它称为“天池”并加以供奉祭祀。“海”干了，“神树”还活着。这本来是一个生态的话题，但此刻作为额济纳“心脏”的黑城已经在不远处向我们跳动了。
科兹洛夫挖走了黑城的“心脏”
黑城位于阿拉善盟额济纳河下游的东方，巴丹吉林沙漠的边缘，高额济纳旗人民政府所在地达兰库波东南约20公里处。黑城是北方党项族建立的西夏国的古都，党项语叫“亦集乃”。额济纳是“亦集乃”的变音。
这座建于公元九世纪的西夏政权时期古城，在公元1372年明朝大将冯胜攻破黑城后遭废弃。古城呈长方形，周长约1公里。东西两墙中部开设城门，并筑有瓮城，现在城墙仍高耸地表，高达10米。城内的街道和墙壁及整齐排列的木头檐柱从流沙中露出。城外西南方，有一座蒙古包顶、壁龛样式的礼拜堂仍完整地矗立于荒野。
1907年，俄国地理学家科兹洛夫又组织了一次“死城之旅”，这是他第六次踏上中国的土地。本来，他将这次的探险目标定为蒙古、青海以及四川的西部和北部地区，但事情的发展却出乎他的意料——1908年，当他穿越蒙古南部戈壁，忽然想起了14世纪著名旅行家马可·波罗在游记中曾经提到过的黑城。他开始不停地念叨着哈拉浩特（黑城）名字，随后决定前往这座传说中的“死亡之城”。
“在鸟儿飞得正欢的时候”，他来到额济纳河流域并在托尔措扎和自己的考察队扎下营来。为能使自己顺利进入黑城进行“考察”，他事先找到了黑城当地的“管理者”达希，并送给达希一些“名贵的礼品”。在达希的帮助下，科兹洛夫和他的4名考察队员“轻装”向前，很顺利地进入了黑城，在这里开始了他的挖掘。这一天是1907年3月19日。
“在哈拉浩特度过的几天时间里，考察队收获的东西林林总总、五花八门，有书籍、信件、金属钱币、女性饰物、家具和日常生活用品、佛像以及其他物品，用数量来计算，我们这几天收获的是满满的沉沉的十个邮箱的物品，后来，我们把这些东西寄给了俄国皇家地理学会和俄国科学院。”科兹洛夫说，“我永远不会忘记当我终于在一号废墟里发现一个佛像时的那种充满了全身惊喜的感觉。”
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