1976年，职业斯诺克选手世界排名制开始施行。首位世界职业排名第一的球手就是雷·里尔顿，直到1980-81赛季，他一直保持着这个成绩。

如同亨德利在二十世纪90年代的世界斯诺克界独领风骚，戴维斯在二十世纪80年代无人媲美一样，六次世锦赛冠军得主、来自威尔士的雷·里尔顿几乎统治了二十世纪70年代斯诺克的疆土。绰号“德古拉（Dracula/吸血鬼）”是因为他的发型酷似音乐剧《Billy the Kid and the Green Baize Vampire》中的“吸血僵尸麦克斯威尔”。英格兰激流金属乐队“Lawnmower Deth”的名曲《Spook Perv Happenings in the Snooker Hall》中的主人公也是雷·里尔顿。

14岁时，雷·里尔顿还和祖辈一样在矿井下挖煤，矿井曾经把他深埋在里面三个小时，但却无法埋藏他对斯诺克的强烈兴趣。

1949年，17岁的里尔顿获得世界业余斯诺克锦标赛冠军。后面的六年里，他连续获得威尔士业余斯诺克锦标赛冠军，之后他到英格兰斯塔福德郡做了一名警察。在威尔士老家的时候，他就与另一位天才的斯诺克选手克里夫·威尔逊建立起友好的竞争伙伴关系，两人的对局吸引着大量的球迷和观众。1964年，他获得英格兰业余斯诺克锦标赛冠军，而被他击败的约翰·斯宾塞成为他后来的职业斯诺克职业生涯中的一位重要的竞争对手。在业余斯诺克赛事中的连续获胜之后，雷·里尔顿重新选择了自己的人生。1967年，他放弃了安稳的工作，在家人的支持下，他开始了职业斯诺克生涯。那一年，他35岁。

1969年，雷·里尔顿首次进军世锦赛，在第一轮比赛中负于弗雷德·戴维斯。后者是乔·戴维斯的弟弟，八次世锦赛冠军的获得者。第二年，雷·里尔顿便在决赛中击败约翰·普尔曼，从而获得他职业生涯中六个世锦赛冠军头衔中的第一个。1971年，约翰·斯宾塞在半决赛中打败雷·里尔顿，获得他职业生涯中的第二个世锦赛冠军。1972年，雷·里尔顿止步于世锦赛四分之一决赛。1973年至1976年，雷·里尔顿连续获得四届世锦赛冠军，在决赛中分别击败格雷厄姆·迈尔斯、亚历克斯·希金斯、两次击败艾迪·查尔顿。

斯诺克的普及和流行是与英国广播公司BBC“Pot Black”黑球挑战赛的播出分不开的，而此项赛事的第一个冠军头衔就属于雷·里尔顿。1975年，首届本森·海吉斯大师赛举行，雷·里尔顿在决赛中负于约翰·斯宾塞，而次年他便拿下此赛事的冠军头衔。1978年，雷·里尔顿击败来自南非的皮埃尔·曼斯，获得他的第六个世锦赛冠军，这也是他惟一一个在克鲁斯堡剧院获得的冠军头衔。与此同时，他已经四次获得庞汀斯斯诺克锦标赛冠军和三次威尔士职业锦标赛冠军。

1982年，50岁的雷·里尔顿虽然在世锦赛决赛中负于“飓风”亚历克斯·希金斯，但在随后的首届职业斯诺克锦标赛上获得五千英镑的冠军奖金，并重获职业世界排名第一。1983年，雷·里尔顿还获得雅马哈公司赞助的国际大师赛冠军，这也是他个人职业生涯中最后一个个人冠军头衔。1985年，他与托尼·琼斯搭档在世界斯诺克双人赛中负于史蒂夫·戴维斯和托尼·米奥。同年，他获得英帝国荣誉勋章。

里尔顿的父亲在1982年去世，之后他的视力下降，开始在打球时带上一付后来被称作“雷·里尔顿式”的大眼镜。1987年，他的排名跌出世界前16位，但却在1988年的不列颠公开赛上令人吃惊的以5比0的比分完胜史蒂夫·戴维斯。1992年，里尔顿退出职业赛事。除了偶尔参加老资格球手的表演赛，还在电视节目中以嘉宾的身份亮相，雷·里尔顿还在世界职业比利和斯诺克协会里继续发挥余热。

2004年，里尔顿还和奥沙利文合作，成为后者的教练。里尔顿第一时间的心理和技术指导，帮助“火箭”在比赛中稳定加速。他们的合作，为奥沙利文带来了第二座世锦赛的冠军奖杯。