人们习惯称谓之荆江，其区段为湖北枝城至湖南岳阳城陵矶。

因江汉平原地势比较低，历史上荆江段河床的摆动幅度大，河道弯曲异常，洪水期江水常常冲毁河堤酿成灾害，故素有“万里长江，险在荆江”之说。

每年汛期，长江和汉江洪水进入云梦泽，大量泥沙也被带到了云梦泽，水流流速减缓，泥沙淤积。随着时间的推移，先淤出小的洲滩，再逐渐淤出大的洲滩。

自春秋战国以来，开始逐步垦殖开发。东晋永和年间，人们为了保护已开垦出的土地不被洪水淹没，在今江陵县城南开始修筑堤防。到南朝时期，洲滩围垦日多，使得云梦泽的水面面积锐减，逼使荆江河段水位抬升，江水自城陵矶开始倒灌入洞庭湖，从此，洞庭湖进入了发展与扩大阶段。

宋代，荆江两岸赖有“九穴十三口”分泄江流。“北岸凡五穴六口，南岸凡四穴七口"，通江的大小湖群的水面总面积仍在1万平方公里以上。《湖北通志》记载：“荆江九穴十三口分泄江流，宋以前诸穴皆通，故江患甚少”。

荆江九穴即采穴、杨林穴、宋穴、调弦穴、獐卜穴、郝穴、小岳穴、里社穴、赤剥穴；十三口为虎渡口、油河口、柳子口、罗堰口、松滋口、太平口、藕池口、调弦口等。

至元、明之后，江北穴口相继堵塞，荆北大堤上下连接，南岸仅有太平口和调弦口分泄于洞庭湖。清咸丰十年（1860年）藕池决口成河。清同治九年（1870年）松滋决口成河，分流入洞庭湖，从此形成近代荆江南岸通过四口（松滋、太平、藕池、调弦）向洞庭湖分流的格局。

1958年，调弦口筑坝断流。现只剩下松滋、太平、藕池三口分流。

荆江“九曲回肠”，形成年代久远。若从河流学角度论，荆江是历史时期长江河床演变最为典型的河段。其中，上荆江由于河床构造运动与流向一致，河流的纵向流速增强，河岸沉积物胶结程度也较紧密，故相对比较稳定。

下荆江呢，河水流向与河床构造运动呈垂直相交，横向环流的冲刷作用显著，河岸沉积物也比较松散，易被流水掏空，因而在历史时期逐渐发育成为典型的“自由河曲”，即蜿蜒性河道。其曲折系数达到2一3.57，便弯弯曲曲了。该河段曲折率在我国蜿蜒性河道中居首位。而其中的孙良洲弯道河道长度为20余里，直线距离不到1里，曲折率却高达25度。

这个位置极特殊也挺有趣：若在孙良洲河弯最窄处的一侧作个对比，一是人步行，一是乘轮船同时向另一侧迸发，步行者到达后可从容吃一顿饭，轮船才姗姗来到。

尚在九穴十三口分流洪水的年代，九穴十三口因泥沙淤塞，眼见分流作用越来越小，人们索性先后堵口筑堤，进一步扩大了耕地面积。明嘉靖年间，最后一个位于北岸的"郝穴"被封堵，至此，形成了连成一线的荆江大堤，也形成了单一的荆江河槽和广阔富庶的江汉平原，云梦泽彻底消亡。