十五日，太子刘弗陵即皇帝位，是为汉昭帝。为方便避讳，改名刘弗。因年幼，姐鄂邑公主暂住宫中，负责照顾饮食起居。霍光、金日磾、上官桀共领尚书事。追尊母赵钩弋为皇太后，李夫人（李广利妹）为孝武皇后。为防止外戚干政，赵氏亲属，一概不用。

霍光上任之初，向尚符玺郎讨要皇帝玉玺。该郎不给。霍光欲夺。该郎按剑说：“臣头可得，玺不可得！”霍光遂不敢要。第二日，此郎品秩提升两级。众人由此敬重霍光。

始元元年，有黄鹄飞入建章宫太液池中，群臣以为吉祥，向昭帝上寿。昭帝欣喜，遍赏诸臣、列侯、宗室；因作歌曰：

黄鹄飞兮下建章，羽肃肃兮行跄跄，金为衣兮菊为裳；唼喋荷荇，出入蒹葭；自顾菲薄，愧尔嘉祥。

元年夏，益州二十四村夷人三万余人反。朝廷使水衡都尉吕破胡，招募吏民，征调犍为、蜀郡精壮勇士，前往讨平。

九月，金日磾病逝。当初武帝卧病时，曾有诏封平马何罗之乱三功臣金日磾为秺（dù，在今山东省成武县西北）侯，上官桀为安阳侯，霍光为博陆侯。武帝未封而崩。昭帝继位之初，秉承先帝遗愿，追封三人为侯。日磾以昭帝年幼，不受封。霍光、上官桀亦不敢受。至日磾病危，霍光再提此事。日磾卧床受印绶，一日后去世。当时，卫尉王莽（与后来摄政篡位的王莽同名异人）之子王忽为侍中，发话说：“先帝崩时，我常在左右，未有遗诏封三人。群儿自相富贵耳。”霍光闻言，切责王莽。王莽惧，鸩杀王忽。

金日磾死时年仅四十九岁，陪葬武帝茂陵旁，谥号“敬侯”。金日磾自投汉后，勤奋钻研汉朝政治、经济、军事和文化。在朝供职期间，对皇帝忠诚，尽力维护国家统一，为汉王朝的统治和社会安定，起了积极作用。

金日磾死后，霍光权位更重。

金日磾有二子，叫金赏、金建，都为侍中，与昭帝年龄相仿。昭帝幼时，常与他俩在宫里一起玩耍、吃饭、睡觉。年稍长，金赏为奉车都尉，金建为驸马都尉。金日磾死后，金赏嗣父爵，佩戴两副绶带。昭帝对霍光说：“金氏兄弟二人，不可皆佩两绶耶？”霍光回答说：“其父爵唯一人可嗣耳。”昭帝笑笑说：“侯不在我与将军乎？”霍光说：“先帝有约，有功乃得封侯。”昭帝因止。

闰十月，朝廷遣故廷尉王平等五人，持节巡行郡国，推荐贤良，察问民间疾苦、冤屈，检举地方官吏失职者。

有人对霍光说：“将军不知诸吕之事乎？诸吕身处伊尹、周公之位，摄政擅权，背弃宗室，与天下不信，卒至于灭亡。今将军身居高位，而皇帝年幼，宜纳宗室，与大臣共事，反诸吕之道而行。如是，则可免患。”霍光于是拜楚元王孙刘辟疆、宗室刘长乐为光禄大夫，以刘辟疆兼长乐卫尉。

二年三月，朝廷遣使救济贫民，发放种子、口粮；诏减全国当年田租。

却说武帝驾崩时，朝廷按时诏告诸侯。燕王刘旦受诏，不但不哭，还说：“诏书过小，京师疑有变。”即遣幸臣寿西长、孙纵之、王孺等人到长安，以询问武帝葬礼为名，暗中刺探朝廷形势。为安定刘旦，霍光等人以燕王忠孝名，褒奖钱三十万，并增封邑一万三千户。刘旦仍不满足，悻悻说：“我当为帝，为何只赐财物？”遂与宗室中山哀王子刘长、齐孝王孙刘泽等结谋造反，扬言武帝时曾受诏，使察天下，修武备，以备非常。燕郎中成轸煽风点火说：“大王失职矣，唯当奋起而夺，不可安坐而得。大王一起，国中虽女子亦当奋臂相随！”刘旦遂在国中散发传单，伪称：“少帝非武帝子，为大臣所立，天下宜共伐之！”一面招揽吏民，敛征民间铜铁，制造武器，检阅军队，举行大规模打猎活动，以训练士马。

齐王刘泽，欲杀青州刺史隽不疑，发兵响应。瓶侯刘成知其计，以告隽不疑。隽不疑先发制人，发兵逮捕刘泽，然后报闻。朝廷使大鸿胪丞治其案，牵出燕王刘旦。昭帝以燕王至亲勿治，而诛刘泽，迁隽不疑为京兆尹，赐钱百万。

隽不疑既为京兆尹，长安吏民肃然起敬。隽不疑母有贤声，隽不疑同时也是孝子。每当隽不疑巡视属下各县，审查案情归来，其母必问：“有所平反乎？能活几多人？”不疑说“救活几何”，其母则喜；若说“无有”，则对案不食。故不疑为官，严而不残。

霍光与上官桀是儿女亲家。每当霍光休假离朝，就委托上官桀入朝决事。霍光女嫁上官桀子上官安为妻，生有一女，年五岁。上官安想通过霍光将女儿塞进后宫。霍光担心上官家族势力过强，借口外甥女年纪尚幼，不肯答应。上官安见丈人不肯帮忙，又求助他人。昭帝姐鄂邑公主（因嫁鄂邑盖侯而名，又称盖长长公主）与上官安家门客丁外人相好，上官安因对丁外人说：“吾儿容貌端正，诚能因长公主入宫为后，吾父子在朝而有椒房之重；汉家惯例，公主常嫁列侯。此事若成，足下何忧不封侯乎？”丁外人喜，告于长公主。长公主以为然，以说昭帝。昭帝允准。霍光因为毕竟自己外甥女，也不强加阻拦。诏召上官安女为婕妤。

四年春，立上官氏为皇后。

昭帝大赏亲贵，追尊外祖父赵父为顺成侯，其余按亲疏各有赏赐；封上官安为桑乐侯，任骑都尉，第二年迁车骑将军。

上官安因此日益骄奢。昭帝赐饮殿中，上官安回家对宾客说：“今日与我女婿共饮，嗨，真爽！”因见昭帝服饰华丽，回家后便叫家人把自己旧衣服烧掉。儿子生病死，上官安仰卧床上把老天爷恶骂。其顽悖如此。

四年三月，西南夷姑缯、叶榆两部落反。朝廷遣水衡都尉吕辟胡将益州兵前往征讨。吕辟胡驻兵不进，贻误战机。蛮夷遂杀益州太守，乘胜占据有利地势。汉军战死及溺水死亡四千余人。冬季，朝廷使大鸿胪田广明、军正王平率兵讨平，斩获三万余人，缴获牲畜五万余头。

五年正月，忽有一男子骑牛来到未央宫北门下，自称卫太子刘据。公车官不敢怠慢，赶快奏报朝廷。昭帝使公卿、将军、中二千石前往辨认。京城为之轰动。长安吏民数万人围观。右将军勒兵到门下护卫，以备非常。丞相、御史、中二千石不辨真假，不知所为。京兆尹隽不疑后到，喝令从吏收捕该男子。有人说：“真假未可知，暂且优待之。”不疑说：“诸君何患于卫太子？春秋时，卫国太子蒯（kui）聩违命出奔，其子卫辄拒而不纳，《春秋》是之。卫太子得罪先帝，亡不即死，今日自来，此罪人也！”遂下诏狱。昭帝与大将军霍光说：“公卿大臣当用有经术、明大义者！”隽不疑以此名重当时，在位者皆自以为不及。后经廷尉审查，该男子原来是骗子，本夏阳人，名叫成方遂，居住湖县，以给人占卜为生，因曾闻卫太子前舍人言：“子状貌甚似卫太子。”故冒险来博荣华富贵。不想碰见隽不疑，给了个“下牛威”。坐诬罔不道，腰斩。

当时，霍光欲以女嫁隽不疑为妻。隽不疑固辞不受。后，隽不疑患病辞官，终于家，英年早逝。

六月，诏举贤良、文学；赐中二千石以下至民爵，各有别；撤儋耳郡，并入珠崖郡（二郡均在今海南境内）；撤临屯、真番郡，并入乐浪、玄菟郡（四郡均在今朝鲜境内），在真番故县设置南部都尉，岭东七县设置东部都尉。

六年正月，昭帝在上林苑亲耕藉田。