四年冬，匈奴呴犂湖单于死，其弟左大都尉且鞮（di）侯立。且鞮侯初立，担心汉人袭击，放回路充国等人，遣使贡献，并向武帝传话说：“我儿子，安敢望汉天子？汉天子，我岳丈也。”

天汉元年正月，武帝遣中郎将苏武送匈奴使者回国，并带去丰厚礼品，以答谢单于美意。副中郎将张胜及常惠等人随行。到了匈奴，交割使命。不想且鞮侯单于见汉朝谦让，反倒傲慢起来，态度、说话，很不礼貌。会匈奴缑王与长水人虞常等人，企图劫持单于母阏氏以投汉。虞常与副使张胜认识，私下对张胜说：“闻汉天子甚怨卫律，我能为汉伏弩射杀之。我母、弟在汉，望能得赏赐。”张胜表示愿意在汉天子面前传言，并以财物赏虞常。卫律是汉长水胡人，曾在汉朝为官，与协律都尉李延年交厚。太初三年，李延年向武帝推荐卫律出使匈奴。卫律出使回来，听说李延年犯事，怕遭牵连，遂叛逃匈奴，被单于立为丁灵王。

这天，单于出猎，母阏氏和子女在家。虞常等七十余人准备行动，其中一人夜逃单于，告发虞常等人阴谋。单于回兵镇压，缑王等七十余人皆死，虞常生擒。

单于使卫律审理此案。张胜得知事情败露，以告苏武。苏武说：“事已至此，必牵涉我身。我为皇帝、国家使命而来，在国外犯法受审，有辱圣威国格。”便要拔剑自杀。张胜、常惠上前抢住，才未死成。虞常果然供出张胜。单于大怒，召诸贵人商议，想诛杀汉使。左伊秩訾（zi）说：“虞常之谋属私事。若杀汉使，即要挑发两国矛盾。杀之无益，不如劝降。”单于因使卫律劝说苏武。苏武说：“屈节辱命，虽生，何面目以对汉！”引佩刀自刺。卫律大惊，连忙抱住。然而刀已入肚。众人赶快叫来医师。医师叫人在地上凿一坑，坑里生火，将苏武身体俯卧其上，以脚踩背，使瘀血流出。苏武气绝，半日复醒。常惠等人痛哭。单于收系张胜，钦佩苏武壮举气节，朝夕使人问候。

苏武伤口好后，单于又使人诱降。苏武坚决不从。卫律见软的不行，就来硬的，拔出佩剑，嚯一剑将虞常头砍下，以剑指张胜说：“汉使张胜，谋杀单于近臣，罪当死。单于有令，降者赦罪！”张胜请降。卫律以剑指苏武说：“副使有罪，主使当相坐！”苏武说：“我本不知情，又非亲属，何谓相坐？”卫律说：“副使犯罪，主使焉能推脱！”把剑搁苏武颈上。苏武不为所动。卫律说：“苏君，卫律前背汉归匈奴，幸蒙单于大恩，赐号称王，拥众数万，马畜弥山，富贵如此！苏君今日降，明日亦然。空以身膏草野，谁复知之乎？！”苏武不应。卫律说：“君因我降，我与君为兄弟；今若不听，后虽欲见，万不可能！”苏武便骂：“汝为人臣子，不顾恩义，叛主背亲，降虏于蛮夷，吾见汝何为！且单于信汝，使汝决人死生，不平心持正，反欲使两主相斗，坐观祸败，枉为人臣！南越杀汉使者，屠为九郡；宛王杀汉使者，头悬北阙；朝鲜杀汉使者，即时诛灭；独匈奴犹存。汝明知我不降，犹令两国相攻，匈奴之祸从我始矣！”卫律料苏武终不可胁，回告单于。单于听说，越钦佩苏武为人，越想要他投降，因将苏武囚禁大窖中，断绝饮食供给。

五月，浞野侯赵破奴从匈奴逃归。

这年，以济南太守王卿为御史大夫。