从西域回来的使者说：“大宛有善马，养在贰师城，藏着不肯给中国。”八月，武帝遣壮士车令等人持千金和金马前去交换。大宛国王与其群臣说：“汉去我远，道路多阻，北有胡寇，南乏水草，路无城邑、粮食。出百人，至则五十，大军安敢来哉？无奈我何。贰师马，宛宝马也，不能给。”于是，不但不跟汉使交换，还缚马四足，从城上抛下，说：“汉人，吾给汝马！”汉使破口大骂，椎破金马而去。大宛王生气说：“汉人如此轻我！”即令其东部郁成王在半路拦截，杀死汉使，掳走财物。

当地风俗，马缚四足，抛于城下，有极端侮人之意。武帝大怒，决意征大宛。曾经出使大宛的姚定汉等人说：“大宛兵弱，汉兵仅需三千，强弩射之，可尽虏矣。”武帝曾使浞野侯赵破奴以七百骑掳楼兰王，以为姚定汉等人言可信，因正宠爱李姬，有意使李姬兄李广利立功；大臣、方士揣摩武帝心意，托言卦象，告李广利出师最吉，因封李广利为贰师将军，征发西域附属国六千骑兵及郡国恶少数万，往伐大宛；以赵始成为军正，浩侯王恢为导军，李哆为校尉，节制军事。

李姬因其兄协律都尉李延年而进宫。李延年为当时首屈一指的音律家。一次，李延年在侍奉武帝时唱道：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！”武帝感慨说：“善，世间真有其人乎？”平阳公主在旁说：“李延年之妹即佳人也。”武帝羡慕，立即召见，果然“妙丽善舞”，由是得幸，后生昌邑王刘髆（bó）。其兄李延年反因李姬 “与帝卧起，荣宠一时”；另两兄李广利、李季也得以重用。

太初二年正月（历史纪年，从本年起以正月为岁首），丞相石庆去世。闰正月，以卫皇后姐夫太仆公孙贺为丞相，封葛绎侯。当时朝廷多事，武帝性苛好杀，自公孙弘后，丞相犯事被处死者接二连三。石庆虽以谨慎得终，也数遭谴责。公孙贺不愿受丞相印绶，顿首涕泣不肯起。武帝拂袖而去。公孙贺不得不受，既出，对人说：“我从此危矣。”

三月，武帝巡幸河东。

五月，征用百姓家马以充军需。

李广利率兵西去，既过盐泽，当道小国各据城自守，不肯给粮。攻之则费时日；不攻，没有粮食；攻之不下，徒费时日。一路叫苦不跌。比至大宛郁成，将士只剩数千，都饥渴疲劳，不能站立。李广利心急，勒令攻城，反被大宛人打败，死伤很多。李广利见不能胜，与众将说：“郁成尚不能克，况其王城乎？”遂引兵而还。一路劳顿，至敦煌，士不过十分之一二。李广利不敢再进，派使者向武帝上书说：“道远乏食，士卒不患战而患饥渴，人少，不足以拔宛，愿暂且罢兵，待调大军再行征讨。”武帝大怒，遣使拦在玉门关说：“军有敢入玉门者斩！”李广利恐，因留敦煌。

匈奴儿单于长大后任性好杀，匈奴人民深感不安，又多天灾，牲畜死去无数。匈奴左大都尉私下派人对汉朝说：“愿杀单于降汉，汉廷绝远，请发兵接应。”武帝因使因杆将军公孙敖在塞外筑受降城，驻兵接应。

武帝觉得受降城离匈奴太远，又封赵破奴为浚稽将军，出塞迎接。赵破奴率二万余骑兵出朔方郡，西行二千余里到浚稽山。不想匈奴左大都尉反情败露，被单于诛杀，于是发其左部截击汉军。赵破奴率军边打边撤，斩首数千级，距受降城四百里处，被匈奴八万骑兵包围。赵破奴就地抢占有利地势扎营自守。匈奴骑兵不得接近，将汉军团团围困。汉军断水，赵破奴夜间亲自率数人出营寻找水源，遭遇匈奴侦察兵，赵破奴被俘。匈奴趁机对汉军发起猛攻。汉军将士怕回去后因丧失主将而遭诛，不敢突围，拼死作战。结果全军覆没。儿单于乘胜发奇兵攻击受降城，不能下，入塞抢劫一番而去。

十二月，御史大夫倪宽去世。

三年正月，以胶东太守延广为御史大夫。

武帝东巡海边，考察各路求仙情况，皆无验，扫兴而还，封泰山，禅石闾。

四月，儿单于死，因其子年少，匈奴立其叔父右贤王呴犂（xuli）湖为单于。

呴犂湖好战，频繁侵边。武帝使光禄勋徐自为出五原塞数百里筑城墙、要塞、亭燧，西北直达庐朐；命游击将军韩说、长平侯卫伉屯庐朐，强弩都尉路博德屯居延泽。

三年秋，匈奴兵分两路入侵：呴犂湖入定襄、云中，杀掠数千人，杀死数名二千石而去，一路破坏徐自为所筑城障；右贤王入酒泉、张掖，杀掠数千人，会军正任文率兵救援，夺回右贤王所掠。

赵破奴军覆灭后，公卿建议放弃大宛而专力攻胡。武帝认为，既已对大宛发起攻击，如果连大宛小国都拿不下，汉朝将如何树威西域？且大宛好马不进贡汉朝，乌孙、轮台等国之马也不会再来，汉朝将何以武装骑兵？于是处罚建议放弃大宛者邓光等数人，征调囚徒、恶少及边防骑兵，陆续发往敦煌，增援李广利军。前后共计兵士六万人，校尉五十余人，运送装备和私人物资之人不计其数，牛十万头，马三万匹，驴、驼各以万数；因大宛城中无井，靠汲引外河水饮用，又调工程兵随军听用；还给李广利配备二名“百乐”校尉，准备攻入大宛后，选取好马。于是，诏令全国犯罪官吏、逃亡者、赘婿、商人、原属商人户籍者、其父母或祖父母属商人户籍者，等七种人，一律充军，共计十八万，分屯酒泉、张掖、居延、休屠，以防匈奴。

李广利得到巨大的人力和物力增援，再次率兵出征。军队浩浩荡荡，连绵不绝，所过小国莫不出迎，供给粮食、物资。兵到轮台，轮台不降，连攻数日，攻入后屠城。一路向西，沿途多耗，到达大宛，兵不足三万。 因分两路：李广利率主力攻王城；校尉王申生率一千余人攻郁成。大宛王母寡（母寡，人名）见汉军来，出兵迎战。汉军连弩叠射，箭如飞蝗。宛兵大败，退保其城。李广利一面攻城，一面命工程兵掘河，把水引向别处，企图困死宛人。宛人顽固，四十余日不下。宛贵人痛恨母寡得罪汉人，给大宛带来灾难，杀母寡拟降。这时候，外城已被攻破，宛勇将煎靡被汉军抓获。宛人大恐，逃入内城，持母寡头，在城上喊话：“汉军休战！母寡已杀，宛愿尽出善马，任汉选取，给汉军食。若再战，即尽杀善马。康居援军且至，至则内外受敌。愿考虑！”这时，康居兵已不远，见汉兵尚盛，不敢接近。李广利见首恶已惩，并闻宛人新得汉人凿井术，正在城内凿井取水，便答应讲和。于是宛人尽出其马，让汉军挑选，并给粮食。汉军取其好马数十匹，中马三千余匹，立原贵人中与汉友好者昧蔡为大宛国王，与订盟约，收兵而还。

却说王申生将兵攻郁成，反被郁成王打得大败。数人逃出，投奔李广利。李广利令搜粟都尉上官桀分兵三千助攻郁成。郁成王遂败，亡走康居。上官桀追到康居。康居人闻汉已破大宛，孤掌难鸣，因将郁成王交出。上官桀使四骑士将郁成王押交李广利。半路，闻李广利已拔寨上路，上骑士赵弟怕郁成王路上逃脱，拔剑割其头，以付李广利。

这时，李广利妹李夫人暴病而亡。李夫人死后，兄弟失宠，弟李季淫乱后宫，出入骄恣，武帝遂诛李季、李延年兄弟家族。李广利因征大宛未回，未受牵连。李延年不但善歌，且长于音律，其作曲技法新颖高超，思维活跃。李延年把乐府所集大量民间歌乐进行加工整理，广为流传。张骞出使西域得《摩诃兜勒》一曲,李延年“因之更进二十八解,乘舆以为舞乐”,对后世军乐有很大影响，也是我国历史文献上最早明确标有作者姓名的乐曲；又曾为朝廷作《郊祀歌》十九首，以为郊祭之用。李延年对汉代音乐风格的形成及我国音乐的发展，作出了卓越的贡献，不愧为我国古代音乐家。但音乐人在当时因被认为是“误上视听”，受人鄙视，故《汉书》将他列在“佞（nìng）臣”篇里。

太初四年春，李广利回到京师。西域各小国，闻大宛被汉击破，都派子弟带着礼品，随从李广利到长安进贡，并留为人质。汉军回来时只剩数千人，贡献马一千余匹。此番出征，主要困难不是缺乏粮食，战死也不多，只因将领自顾不及，路上侵夺、虐待士卒，故此减员很多。武帝以为万里出征，人各自保，不予追究。于是，诏封李广利为海西侯，赵弟为新侯，以上官桀为少府。军中官吏被任为九卿者三人，诸侯相、郡守、二千石者百余人，一千石以下者千余人。凡自愿报名从军者，封赏都超出自己所望；因罪充军者，都以功抵罪，不加封赏。

匈奴闻汉军征大宛，曾想发兵拦截，见汉军强盛，乃止，因派骑兵屯楼兰，等候袭击大军之后汉朝使臣。逢汉军军正任文，将兵屯守玉门关，捕得生口，将消息报告朝廷。武帝诏令任文取便道捕捉楼兰王，押到长安问罪。楼兰王回答说：“楼兰小国，夹在两大国间，不两属无以自安。愿徙国入居汉地。”武帝觉得情有可原，因遣归国，使观匈奴动静，随时报告汉朝。匈奴从此不亲信楼兰。

大宛被破后，西域震惧，派往西域的使者，都能顺利完成使命。于是汉朝自敦煌西至盐泽，沿路筑起据点要塞，派兵驻守。轮台、渠犂等城，都有数百名汉军屯田戍守，设置使者、校尉，以护卫、供给出国使团。

一年后，大宛贵人以为昧蔡善于向汉朝献媚讨好，使国家遭受屠戮，联合以杀之，立母寡弟蝉封为宛王，遣蝉封之子入汉为人质。武帝懒得再管，只要能合作，不管谁王，因派使者贿赐蝉封，以为镇扶。蝉封与汉约定，每年贡献天马两匹。

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