魏晋南北朝如果从220年曹魏政权建立算起的话，至589年隋灭南陈，前后将近四百年，比唐（289年）、宋（319年）、明（276年）、清（267年）都要长，这恐怕会让很多不曾留意的人感到惊奇。这四百年，是中国历史上最为复杂动荡的年代，政权的频繁更迭，各少数民族的崛起与杀戮，佛教的几度兴废，非一个乱字了得。这四百年，也是各种文化艺术繁荣发展的年代，在书法、绘画、文学、音乐、建筑、雕刻各方面都取得了卓越的成就，并奠定了隋唐文化繁荣的基础。这四百年，更是中华大地各民族大迁移大融合的年代，大量的汉人胡化与胡人汉化以及南北经济文化的分裂与对峙局面的形成，对往后中国历史的发展都有着深远影响，这是大背景。

读这段历史，看到的几乎全是杀戮，异族之间、宗族之间、父子兄弟之间，各种灭绝人性的杀戮都上演了个遍。史书记载，北朝冉魏时期，冉闵曾下令打开邺都所有的城门，宣布“与官同心者住，不同心者各任所之”，结果汉人大肆涌入城内，而羯人纷纷出城逃命。于是冉闵下令捕杀羯人并封赏，是以羯人不分男女老少，被斩杀者达二十余万之多。不仅如此，冉闵还下令青、雍、幽、荆州的百余万胡人迁徙到原住地，导致互相杀掠，加上饥疫死亡，能达者仅十有二三。而南朝宋代后期，先是宋孝武帝刘骏杀掉自己七个兄弟及其全家，其子刘子业16岁即位后又杀掉叔祖刘义恭，宋明帝刘彧杀掉刘子业即位，随即又杀光宋孝武帝剩下的十五个儿子，并杀掉自己的四个弟弟，至南宋灭亡时，刘氏皇族几乎杀尽！

所幸刘义庆没有活到宋孝武帝年代，否则恐怕未能有《世说新语》传世。书中所记，俱是文人逸士，且个个都是神仙人品、风流潇洒，即便桓温、谢玄这样的大将军，也都谈吐优雅、风度翩翩。魏晋南北朝是门阀士族占统治地位的时代，上层的腐化奢靡，为历代罕见，然而期间却盛行了一段玄学清谈之风，所谓“魏晋风度”，名流聚集，而且很长一段时期，都各自相安无事，也甚是奇怪。略录几段：

管宁、华歆共园中锄菜，见地有片金，管挥锄与瓦石不异，华捉而掷去之。又尝同席读书，有乘轩冕过门者，宁读如故，歆废书出看。宁割席分坐，曰：“子非吾友也。”

谢公（谢安）与人围棋，俄而谢玄淮上信至，看书竟，默然无言，徐向局。客问淮上利害，答曰：“小儿辈大破贼。”意色举止，不异于常。

钟士季精有才理，先不识嵇康。钟要（邀）于时贤俊之士，俱往寻康。康方大树下锻（打铁），向子期（向秀）为佐鼓排（拉风箱）。康扬槌不辍，傍若无人，移时（很久）不交一言。钟起去，康曰：“何所闻而来？何所见而去？”钟曰：“闻所闻而来，见所见而去。”

王子猷居山阴，夜大雪，眠觉，开室，命酌酒，四望皎然。因起彷徨，咏左思《招隐诗》，忽忆戴安道。时戴在剡，即便夜乘小船就之。经宿方至，造门不前而返。人问其故，王曰：“吾本乘兴而行，兴尽而返，何必见戴？”

王子猷、子敬（王献之）俱病笃，而子敬先亡。子猷问左右：“何以都不闻消息？此已丧矣。”语时了不悲。便索舆来奔丧，都不哭。子敬素好琴，便径入坐灵床上，取子敬琴弹，弦既不调，掷地云：“子敬，子敬，人琴俱亡！”因恸绝良久，月余亦卒。