掘金向湖人发起了强大的挑战。

骑士队不像在常规赛66胜的骑士队，湖人队也不像常规赛65胜的湖人队。这两支顶级劲旅似乎不像早先那样众望所归，反而在各自的联盟决战中同时遭遇生存危机。

常规赛82场过后，骑士比第二名凯尔特人多胜4场，比魔术多7场，如果算上战略性放弃的最后一战，应该比凯尔特人多胜5场，比魔术多8场。湖人则比第二名掘金多胜11场。詹姆斯和科比作为MVP的竞争者，各自的优势不再是个人优势，那些早已经过证明。他们鹤立鸡群，靠的是骑士和湖人作为团队的成熟，所以在总决赛见面的呼声更高。

然而，一夜之间骑士的团队效应不见了，詹姆斯又走回老路上，他在第一战拼死拿了49分仍然输球，第二战到最后一秒绝望地投出三分球，才避免前两个主场全失。科比则在第二轮对火箭就遇到了麻烦，从休斯敦到洛杉矶再到丹佛，他不得不一次次孤军奋战，才勉强让湖人摆脱火箭，对掘金勉强以2比1领先。詹姆斯和科比由“团队中的英雄”重新变成“孤胆英雄”。

科比还能不能在总决赛中如愿见到詹姆斯？或者反过来，詹姆斯还能不能见到科比？对他们两人来说，这个问题似乎变得很遥远，解决眼下的生存危机更为迫切。

科比遇到的问题，和詹姆斯差不多，那就是常规赛的团队优势突然消失。无论湖人遇到掘金，还是骑士碰上魔术，常规赛中突出的帮手忽然没了踪影。在湖人队，两年来被他们寄予厚望的拜纳姆变得不会打球了，季后赛开始以来的15场比赛中，只有4场得分上双，对火箭的最后两个客场索性交了两张“白卷”。如果说拜纳姆还嫩，没有作为首发经历过如此关键的季后赛，那么老臣费舍尔的老化就快得不可思议，从第二轮开始，10场球他只有两场得分上双，对掘金第二战9投1中，而湖人仍然把最后一投交给他，显示“禅师”的信任依然停留在过去那个费舍尔身上。

湖人团队作用的缺失，让科比必须面对能否破关的现实问题。如果不是阿里扎两战用同一手法断走对手的边线发球，现在总比分颠倒并非没有可能。但阿里扎成了惟一稳定和可靠的帮手，其他位置漏洞百出。科比被迫减少休息时间，三战平均出场接近42分钟，第三场打完后，他双手撑着膝盖、弯腰在场边接受采访，而且说得上气不接下气。

詹姆斯的体力似乎优于科比，尽管他最近四战每次至少上场41分钟。然而詹姆斯遇到的团队问题远甚于科比，骑士队替补阵容的得分太少，首战对魔术替补5比25，次战略有改观，仍然以14比26远远不如魔术替补。

两位巨星决没有想到，他们各自经营的团队眼看就要开花结果，却在同一时间原形毕露。两年前，科比为了争取球星加盟而威胁离开湖人队，于是有了加索尔，拜纳姆得到重用。一年前，詹姆斯还在“走还是留”的问题上含糊其辞，于是来了小莫。在用人的关键时刻，拜纳姆和小莫都被打上了问号。

由于两位巨星重走“孤胆英雄”的老路，他们遭遇的防守强度也大大超过常规赛。魔术队用内线协防来遏制詹姆斯的突破，掘金队用多达6人的轮换方式对科比进行“车轮式”盯防。进攻上超限度的体力付出，并不能让这两人在防守时有丝毫松懈。科比的任务是盯死比卢普斯，换防安东尼和J.R.史密斯，詹姆斯主防特考格鲁，打到第四节关键时刻骑士改用“一大四小”，他又得作为大前锋去防满场跑的刘易斯。

作为他们的对头，掘金和魔术却在享受着团队成长的快乐。魔术队在常规赛最大的缺点之一，就是替补太差，当时尼尔森和皮特鲁斯首发，板凳上坐着考特尼·李、安东尼·约翰逊、雷迪克、戈塔特和巴蒂。尼尔森受伤削弱了控卫，防守上的要求又让李出任主力，所以皮特鲁斯伤愈复出后打上了“第六人”，这一招让魔术板凳实力陡增。相反，骑士队板凳席上老的老，废的废，临时挖出帕夫洛维奇才算解了燃眉之急，他在第二战贡献了9分，詹姆斯防守特考格鲁有了帮手。掘金队的配角阵容更给湖人巨大压力，内内和安德森废掉了拜纳姆，琼斯似乎专为防守而活，全队因他们而爆发的防守潜能彻底改变了球队风格，让湖人忙于招架。

魔术有特点鲜明的进攻，掘金有烙印深刻的防守，但无论进攻还是防守，魔术和掘金体现的团队力量却让骑士和湖人始料未及。当战事转至客场，形势变得更加复杂。如此激烈的东西部决赛，为甚嚣尘上的“阴谋论”准备了温床，2002年的大争论有可能卷土重来，而且，不会像那一年只停留在西部。

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