稍有化学知识的人都知道，酸和碱是两大类非常重要的化合物。至于什么是酸、什么是碱，人类对它们的认识有一个漫长的过程。
醋是人类最早认识到的酸。开始的时候，醋是利用空气将发酵的水果汁液氧化而制得的。硫酸也是一种较早就被人类所认识的酸，不过当时人们把硫酸称为矾油，因为最原始的制造硫酸的方法是将硫酸铁蒸馏，结果生成一种油状物，所以古人把这种物质称为矾油。
硝酸则于中世纪由炼金术士制得。他们将硝酸钾(硝石)、硫酸铁(矾)和明矾混合起来加热，并用蒸馏的方法制得了硝酸。
17世纪的荷兰化学家格劳贝尔是一位以制取盐酸而闻名的人物，他用硫酸与食盐(即氯化钠)混合加热来制取盐酸。
炼金术士是最早能够认识王水(三份盐酸和一份硝酸的混合物)的人，王水是唯一能够溶解金子的普通酸。
古人之所以把醋之类的物质称为酸，是因为它们具有酸味。
碱的英文原意是植物烧成的灰。可见，最早的时候，人们将草木灰称为碱。之后，人们用石灰、苏打、钾草碱制得了氢氧化钠(苛性钠)和氢氧化钾(苛性钾)。
在认识酸与碱的性质的过程中，存在着许多不同的观点。据记载，波义耳是历史上第一位较全面地阐述酸碱性质的化学家。波义耳是人类历史上的一位伟大的化学家，他于1663年指出，酸除了具有酸味之外，它还是一种特殊的强有力的溶剂，能使某些兰色植物汁液转变成红色；碱具有滑腻感，能够作为洗净其它东西的材料，碱能够溶解油类和硫黄。它能与酸对抗并将酸破坏。当然，波义耳并不是一位能完全认识酸碱性质的化学家。
酸与碱混合在一起会发生中和反应的现象早已引起许多人的注意。其中，法国化学家勒梅里是最早能形象地描述这种反应现象的人。他于1675年介绍说，酸是具有锋利尖锐的原子的物质．它能使皮肤产生刺疼感，而碱则由圆滑的质点组成，所以使皮肤产生滑腻感；当把酸与碱混合起来时，酸的锋利尖锐的原子穿透了碱的小球点，于是就生成了盐，这样的盐不会刺痛皮肤，也不会产生滑腻感。勒梅里的上述描述似乎很滑稽，但却能让人大体上了解到了酸与碱发生中和反应的过程。
长期以来，人们还一直为酸和碱下定义各抒已见。那么。谁是第一个能比较全面地、正确地给酸和碱下定义的呢?这个人就是l9世纪德国著名化学家李比希。
李比希认为，氢是酸的基本组成部分，所有的酸都是氢的化合物，但其中的氢必须是能够很容易地被金属所置换，不能被金属置换的氢化物不是酸，酸里可以被置换的氢的数目决定了这种酸是一元酸，还是多元酸；碱是能够中和酸而产生盐的物质。
李比希还不能完全认清酸和碱的本质，而真正成熟的酸碱理论则产生于20世纪初。
阿伦尼乌斯(S．Arrhenius)认为：酸是能够在水溶液中产生氢离子的化合物，而碱则是能够在水溶液中产生氢氧根离子的化合物。
美国化学家路易斯(G．N．Lewis)认为：酸和碱的中和反应中有配位键形成。其中碱是电子对的提供者。而酸则是电子对的接受者。路易斯的这一观点在他提出的15年后才得到公认。可见，要让真理给多数人所接受也并非易事，但真理最终还是会闪光的。
丹麦化学家布朗斯坦特认为：酸碱中和反应实际上是质子(H+)从酸传递给碱的反应，酸是具有失去质子倾向的物质，而碱则是具有获得质子倾向的物质。
可见，人类经过了几个世纪的时间才完善了酸和碱的有关概念及其理论，在这个漫长的征途中，无数科学家为之付出了许许多多的心血。
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