斑头雁是雁属中体形大，个体重的鸟类。飞行时双翼拍打用力，振翅频率高。脖子较长。腿位于身体的中心支点，行走自如。有扁平的喙，边缘锯齿状，有助于过滤食物。有迁徙的习性，迁飞距离也较远。喜群居，飞行时成有序的队列，有一字形、人字形等。为一夫一妻制，雌雄共同参与雏鸟的的养育。

   根据美国国家地理网报道，斑头雁是世界上飞得最高的鸟，能在不依靠包括风力在内的任何外力的情况下，八小时飞越近9000米的喜马拉雅山脉。然而，由于气候变暖、垃圾污染及人类偷拣鸟蛋等行为，斑头雁数量急剧减少，在斑头雁主要栖息地班德湖的观察，数量约为1200只。

    斑头雁两性相似，但雌鸟略小。雄雁体重2300～3000g，雌雁体重1600～2700g；雄雁体长700～850mm；雌雁体长625～735mm；雄雁翼展440～480mm，雌雁翼展398～440mm。成鸟头顶污白色，具棕黄色羽缘，尤其在眼先、额和颊部较深。头顶后部有二道黑色横斑，前一道在头顶稍后，较长，延伸至两眼，呈马蹄铁形状；后一道位于枕部，较短。头部白色向下延伸，在颈的两侧各形成一道白色纵纹；后颈暗褐色。背部淡灰褐色，羽端缀有棕色，形成鳞状斑；翅覆羽灰色，外侧初级飞羽灰色，先端黑色，内侧初级飞羽和次级飞羽黑色，腰及尾上覆羽白色，尾灰褐色，具白色端斑。颏、喉污白色，缀有棕黄色，前颈暗褐色，胸和上腹灰色，下腹及尾下覆羽污白色，两胁暗灰色，具暗栗色宽端斑。虹膜暗棕色，嘴橙黄色，嘴甲黑色，脚和趾橙黄色。幼鸟头顶污黑色，不具横斑；颈灰褐色，两侧无白色纵纹；胸、腹灰白色，两胁淡灰色，无暗栗色端斑。



    繁殖在高原湖泊，尤喜咸水湖，也选择淡水湖和开阔而多沼泽地带。越冬在低地湖泊、河流和沼泽地。性喜集群，繁殖期、越冬期和迁徙季节，均成群活动。刚迁到繁殖地时，多呈小群栖息于湖滨草滩上，或游泳于已经解冻的浅水中。性机警，见人进入即高声鸣叫，并立即行走到离入侵者较远的地方，常与人保持150～200m的距离，如人再逼近，则成群飞向湖中或湖中未融化的冰块上。随着鸟的不断迁入，集群越来越大，有时多至数百甚至上千只。斑头雁尽管游泳很好，但主要以陆栖为主，多数时间都是生活在陆地上，善行走，虽显得有些笨拙，奔跑也很快捷。飞行能力亦很强，当飞行中的雁群要在水面或草滩上降落时，通常要成群的在上面盘旋飞行一两圈后才降落下来。

3月中旬开始从中国南部越冬地迁往北部和西北部繁殖地，到达繁殖

　　地的时间最早在3月末至4月初，最迟在4月中下旬。迁徙时多呈小群，通常20～30只排成‘人’字形或‘V’字形迁飞，边飞边鸣，鸣声高而洪亮，声音似‘hang-hang’。秋季南迁在9月初开始，一直持续到10月中下旬。迁徙多在晚上进行，白天休息和觅食。有时白天亦进行。迁徙路线较为固定，从西北高原繁殖地经唐古拉山口迁往南部越冬地，如遇天气变化，气候恶劣，山口风力强大时，常常在山口周围云集数千只受阻的斑头雁，直到气候好转时才飞越过去。

　　主要以禾本科和莎草科植物的叶、茎、青草和豆科植物种子等植物性食物为食，也吃贝类、软体动物和其他小型无脊椎动物。觅食多黄昏和晚上在植物茂密、人迹罕至的湖边和浅滩多水草地方觅食，冬季也到农田中觅食农作物

分布于欧亚大陆及非洲北部，包括整个欧洲、北回归线以北的非洲地区、阿拉伯半岛以及喜马拉雅山－横断山脉－岷山－秦岭－淮河以北的亚洲地区。印度次大陆及中国的西南地区，包括印度、孟加拉、不丹、锡金、尼泊尔、巴基斯坦、斯里兰卡、马尔代夫以及中国西藏的东南部地区等。中南半岛和中国的东南沿海地区，包括缅甸、越南、老挝、柬埔寨、泰国以及中国的东南沿海地区、香港、海南岛。中国分布在中国青海、西藏的沼泽和湖泊繁殖，冬季迁至中国中部及南部。数量较多。

    斑头雁分布于亚洲，多繁殖于中亚、克什米尔、蒙古；在我国繁殖于新疆、西藏、青海、宁夏、甘肃、内蒙古。主要以陆栖为主。主要以植物的叶、茎、种子等植物性食物为食，有时也吃贝类、软体动物和其他小型无脊椎动物。性喜集群，耐寒冷荒漠碱湖，越冬于淡水湖泊。3月末4月初进入繁殖地。交配在水中进行。通常营巢在湖边或湖心岛上。营巢活动主要由雌鸟为主。雌鸟窝伏在地上，两脚不断挖掘形成一个小圆坑，然后在铺以枯草茎和草叶即成。巢略高于地面呈盘状。通常在建好巢后10～12天开始产卵。每窝产卵2～10枚，通常4～6枚。每隔1天产1枚卵。卵呈卵圆形，长径7.8～8.9cm，短径5.3～5.9cm。白色，经孵化后变为污白色，重136（120～165）克。孵化28～30天，第一枚蛋产后即开始孵卵。孵卵由雌鸟单独承担。胸鸟通常在巢附近守卫警戒。雏鸟晚成性，孵化后不久及能活动。

     通常在末4月初进入繁殖地。多呈小群迁来，成群活动在湖边草地或湖中未融化的冰上，并逐渐形成对和在群中出现追逐行为。4月初对已基本形成，开始出现交配活动。交配在水中进行，通常是雄鸟首先围绕着雌鸟游泳，并不断地上下伸缩着脖子和逐渐游向雌鸟身旁，同时发出轻微的‘gag-gag’声，并不时将头伸到水中作头浸水运动，待雌鸟有所反应后，雄鸟立刻爬到雌鸟背上，用嘴咬着雌鸟颈部羽毛，扇动两翅，进行交配，之后，雌雄双双游泳于水中。通常营巢在人迹难至的湖边或湖心岛上，也有在悬崖和矮树上营巢的，常呈密集的群巢，有的巢间距仅为0.3m。最早开始营巢在4月初，多数在4月中旬。营巢以雌鸟为主，雄鸟起协助和保护作用。营巢时雌雄鸟共同将营巢材料运至巢地，然后雌鸟卧伏在地上，以身体为中心，两脚不断地向后挖掘，使地面形成一个小圆坑，再铺以枯草茎和草叶即成。当产出第一枚卵后，雌鸟还要从自己腹部拔下绒羽铺在窝内，同时雄鸟还要继续运送巢材供给雌鸟修整巢。通常巢略高于地面，呈盘状，大小据10个巢的测量平均外径352 (280～500)mm，内径195(170～240)mm，巢高47.5(20～95)mm、巢深93 (60～100)mm。通常在巢筑好后10～12天开始产卵，时间在4月中旬至4月末。每窝产卵2～10枚，通常4～6枚，每隔1天产1枚卵，产卵时间多在清晨2时左右。如巢被干扰和破坏，雌雁则立刻弃巢并用枯枝和泥土将卵掩埋。如果时间允许，则繁殖第二窝。卵呈卵圆形，白色，经孵化后变为污白色，大小平均为 (50枚)82.7 (77.5～88.4)mm×55.3 (52.7～59.0)mm，重136 (120～165)g。第一枚卵产出后即开始孵卵，由雌鸟单独承担。雄鸟通常在巢附近守卫警戒，有时将头插入翅下，单腿站立休息，孵化期28～30天，孵化温度为37.80℃。雏鸟早成性，孵出后不久即能活动

列入《世界自然保护联盟》（IUCN）国际鸟类红皮书，2009年名录 ver 3.1。

　　列入国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。

高原鸟类，生活在高原湿地湖泊亦见于耕地，迁徙和繁殖时结成小群，可见与棕头鸥混群繁殖，亦见与黑颈鹤、赤麻鸭等鸟类混群，常与人保持一定的距离，在拉萨市郊，本物种常结群活动于当地居民的房前屋后，甚至与人们饲养的家禽混群活动。斑头雁是非常适应高原生活的鸟类，在迁徙过程中会飞越珠峰，为此它可以承受仅有海平面上30%的氧气浓度，这主要是因为与其他鸟类相比，他们体内的红血球与氧结合的速度要快。据研究，他们的血红蛋白的α亚基发生变异，导致他们的血红蛋白可以迅速地与氧结合，这是对高原生活地一种适应。

斑头雁在交配后，就会在湖泊岛屿或河心岛营造自己的巢穴，4月中上旬衔草、茎叶及干藻碎块筑巢穴，巢穴内铺有草、藻、棉花、碎布、绒羽。一旦发现其他雁入侵巢穴，会奋力驱赶。在巢建成后的10～12天内产卵，每窝产卵2～10枚，卵呈圆形，纯白色，雌雁负责孵化，雄雁在旁边守卫。29天后幼雏出壳。2～3天后由母雁带领，有时幼雏登在母亲的背上，外出觅食。9月初于薄暮至晚夜迁离。

分布于欧亚大陆及非洲北部，包括整个欧洲、北回归线以北的非洲地区、阿拉伯半岛以及喜马拉雅山－横断山脉－岷山－秦岭－淮河以北的亚洲地区。

　　印度次大陆及中国的西南地区，包括印度、孟加拉、不丹、锡金、尼泊尔、巴基斯担、斯里兰卡、马尔代夫以及中国西藏的东南部地区等。中南半岛和中国的东南沿海地区，包括缅甸、越南、老挝、柬埔寨、泰国以及中国的东南沿海地区、香港、海南岛。中国分布在中国青海、西藏的沼泽和湖泊繁殖，冬季迁至中国中部及南部，数量较多。