指北针也称作指南针或磁罗盘，是一种利用地磁作用指示方向的多用途袖珍仪器，军用指北针除磁针和刻度盘之外，通常还装有距离估定器、里程测量、俯仰测量和坐标尺等装置。可用于目测估定距离，测定方位角和俯仰角，还可根据地图比例尺，使用里程测量装置，直接从里程表上读出地图两点间的实际距离，并可利用坐标梯尺推算出地图上任何一点的坐标，甚至还可以用来测绘简易的地形略图。因而指北针是部队行军作战和训练不可缺少的用具。

    指南仪器是我国四大发明之一，我国也是最早将指南仪器用于军事的国家。相传距今4600多年前，黄帝与蚩尤的九黎部落作战，遇到大雾迷失方向，黄帝制做指南车为军队指出了方向，打败了蚩尤。

　　清末新建陆军已装备引进国外精密的罗盘，时任工部侍郎的“北洋”首领袁世凯编纂的《训练操法详晰图说》中就有“测向罗盘图说”外国引进。抗日战争期间位于我国昆明的22兵工厂(1941年12月与51兵工厂合并为53兵工厂)根据德国的指北针研制生产了“中正式”和“中正壹式”(中正式的改进型)四用行军指北针，总量达31310个，它奠定了我国军用指北针近半个世纪的基本形态。其之所以被冠以“行军”指北针，是有1：2．5万、1：5万、1：7．5万、1：10万几种比例的里程滚轮，方便在地形图上量读行军距离。这种指北针在抗日战争和解放战争中，被装备或缴获的国共两军的军官们均视为珍物。　　

    战争年代，我军使用的指北针同其它武器装备一样大多是取之于敌军的。如1935年10月，红军第一方面军到达陕北吴起镇时，曾缴获国民党军队装备的美国温彻斯特公司制造的腕式泰勒军用指北针。这种指北针内注满透明的阻尼液，可迅速判定方位。又如1946年9月，定陶战役中，我军曾缴获国民党军整编第三师装备的美国陆军使用的指北针。此种指北针有西方军队通用的测角单位6400密位和360度两种刻度和方位照准装置，是美军第二次世界大战时制式装备。这两种指北针我军在抗美援朝战争中缴获颇多，并为我所用。

　　50年代，我国曾引进前苏联的阿德里阿诺夫腕式指北针和捷克制带有阻尼液的四用指北针，其背面还有华沙条约国部队通用的6000密位与西方军队6400密位测角单位的换算表。与此同时，我军根据“中正壹式”指北针，仿制了五一式指北针，此后的五五式、五七式、六二式、六五式都是五一式的改进型，大同小异。如六五式是在六二式的基础上，着重对里程表进行了修改使之在量读距离的同时可得出行进时间。

国产五一式、怀表型、五五式、五七式、六五式军用指北针

八○式指北针

此外，我军还根据缴获的美制怀表形铜壳指北针，改进制出了五七式普通型指北针。1980年12月，经我国轻武器定型委员会通过定型的八0式五用指北针 (80—ZBZ)开始生产并列为装备，其主要技术指标为：方位角测量：0一OO至60 00分划(0度～360度)精度为(土2．5度)，磁针与分划盘结合为一体，能一起转动，分划盘数字改为反时针注记；里程表分划测量：有1：2．5万、1：5万、1：10万三种，精度在±2％；坐标梯尺：长尺80mm，短尺20mm，精度±0．5mm。　　　

    继八0式指北针之后，我军又设计了八一式指北针。八一式与六二式相比，在结构上主要改动是：将菱形磁针改为磁方向盘，并在原照门位置增设了附有透镜的瞄准装置；将直尺由原位于指北针左侧改在指北针右侧，便于在现地使用地图或简易测图时瞄画方向线。另增加了1．5伏五号电池盒及照明装置，以利于夜间作业。八一式指北针虽未见装备部队，但提供了军用指北针超脱旧模式的思路。

　　我藏有20余种各式军用指北针，其中有俄罗斯军队轻便的AK炮兵指北针、德国的和瑞士精巧的DP一6军官型指北针。以及缴获日本的指北针，美国的潜水指北针和英国军队自第一次世界大战沿用至70年代的MKZ马嘎尔型军用指北针。我记得著名电影《阿拉伯的劳伦斯》中有个镜头，阿拉伯王子指着这种指北针说“一个很好的军用罗盘”。

瑞士DP一6军官型指北针

美国潜水指北针和英国MKZ马嘎尔型军用指北针

缴获侵华日军指北针

缴获侵华日军腕式指北针

测绘用指北针

我国生产的外贸型指北针

　　我作为中国探险协会和军事地理学会的成员，外出考察时却独钟情于我军的六二式(62一ZBZ)指北针。无论是西藏东南的丛林，还是新疆的沙漠，内蒙古的戈壁，六二式指北针象忠实的伙伴总帮我突出“山重水复”的包围，进入“柳暗花明”的境地。六二式指北针是我军装备较多时间较长的一种优良器材，用途多，故障少。不同时期有“上”、“云”、“湘”等几种厂家制品。值得一提的是六二式指北针的反光镜，可用于对空联络求救的信号镜，是野外生存的必要工具。  

　　六二式指北针由磁针、刻度盘、方位玻璃框、角度摆、距离估定器、里程表、直尺和反光镜等部件组成。可以用来判定方位，测定方角、量测距离和坡度，因而称四用指北针。主要部件有：
刻度盘：固定在磁针盒的周边，上面刻有内外两圈分划，内圈为60一00密位制，每个小分划是0—20密位；外圈为360度制，每个小分划是2度，分划值为反时针方向注记，主要用于量测方位角。
　　方位玻璃框：罩于刻度盘上，可以自由转动，玻璃上刻有东、南、西、北字样，用来配合刻度盘指示方位。
　　角度摆和角度表：角度摆连在磁针轴上的金属环，可以垂直摆动，指示高低角度，在磁针底盘内刻有角度分划称角度表，正负各60度，每个小分划是5度，两者相结合，用以测定坡度。
　　里程表：由指针、表盘、滚轮等组成，用以量取1：2．5万、1：5万、1：10万比例尺地形图上的里程。
　　距离估定器：指北针准星两侧尖端间部分，两尖端间宽12．3毫米，照门至准星的长度是123毫米，比例恰为1：10。根据这个比例，照准目标，估出所测目标尺寸，可以求出到目标的距离。
　　使用指北针应注意检查磁针是否灵敏。用一铁器(如小刀)扰乱磁针平静，若磁针迅速摆动后仍停在原来位置，即说明磁针灵敏可靠。使用指北针不要靠近火炮、车辆等铁磁物物体(应离开10米以上距离)。在磁铁矿等磁力异常地区不能使用。指北针的具体使用，如测角、测距、测图等，属于军事地形学讲授的范畴。这里不多说。