全日本乒乓球选手权大会，2008年1月18日下午，各单项渐次进入淘汰赛阶段，十多张球台比赛同时进行着，福原爱的女单八分之一比赛被安排在场地最边缘。身边的日本记者介绍，这差不多是福原爱比赛的固定位置。

      比赛开始，摄影、摄像记者穿着各色背心，占满了福原爱球台的三侧挡板——整个球馆里，也只有这张球台空出三侧，有充足位置提供给记者们。文字记者们大多跪在第二排，通过前面的缝隙寻找福原爱的身影。

 

    “咔咔咔咔咔咔咔……”每一部相机都启动了连拍功能，仅围在这张球台前的摄影记者，就有31人，几乎是球馆里摄影记者的总数。教练汤媛媛坐在福原爱身后，表情平静，偶尔用汉语喊一声“漂亮”。

 

    2002年12月18日，全日本乒乓球选手权大会开幕，汤媛媛和福原爱走进球馆。仅仅一天前，20岁的前者抵达日本，开始为14岁的福原爱担任私人教练。“咔咔咔咔咔咔咔咔咔……”偌大球馆开始了通体闪亮的时刻，汤媛媛被晃得简直有些眩晕和迷幻。“以前也知道小爱在日本很有名，没想到会这么狂热。”

 

    汤媛媛回忆，那一刻，她甚至怀疑自己来日本执教的决定是否正确。日本国内的盛况，实在不算什么。2004年4月，雅典奥运会亚洲区预选赛在北京海淀体育馆开拍，让组委会措手不及的是，这项关注度不高的赛事，来自日本的记者竟多达60多人，几乎超过了中国以外其他国家的记者总和。他们差不多全是冲着一个世界排名仅15位的小女孩而来。中国公众还不知道，其中的一家电视台，已经满世界跟踪这个15岁小女孩超过10年。

 

    《乒乓世界》杂志驻日记者石小娟说，在日本乒乓球界，福原爱享受着种种特殊待遇，“这在讲究平等公正的日本，实在是一个极为特殊的现象。”

 

    国际上通常的大赛赛程安排，都是女子项目在前，男子项目殿后。而日本的选手权大会，赛程很是奇特，女单的四分之一、半决赛和决赛都集中在最后一天，而男单该日只有决赛，且在女单决赛之前进行。这一天的比赛，NHK电视台要进行直播，而所有的赛程安排，都是为了照顾日本观众的福原爱情结。

 

    据汤媛媛讲，日本媒体曾做过明星面孔识别率的公众调查，类似滨崎步、木村拓哉这样的超级明星，能接近50%已经是相当高了，而福原爱的公众识别率竟接近100%，天文数字。用汤媛媛的话说，福原爱在日本属于“老少通吃”。

 

    在2000年版的《日本体育用语辞典》中，甚至收录了“福原爱”的条目，其解释为——福原爱，乒乓球天才少女。作为广告明星、电视节目嘉宾和唱片歌手也很活跃，当然更是日本乒乓球运动的未来与希望。

 

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    福原爱神话的另一个神奇之处，在于它的经久不衰。

 

    1991年8月13日，三岁的福原爱郑重其事地对父母提出请求：“让我也打乒乓球吧。”此前，爱好乒乓球的父母把全部精力放到对儿子的培养上，乒乓球桌占据了家里的客厅，不比球桌高的小爱站在一旁玩耍都不被允许。更小的时候，父母甚至曾把摇篮挂到球桌的下面，边训练儿子边照看女儿。

 

    福原爱也想打球，因为她太寂寞了。母亲福原千代使用了激将法——“爱蔷（蔷是日语中对小孩子的称呼），打球可以，那就不许中途放弃，要拉手指发誓。’福原爱拉了手指，不知她此后的十六七年有过多少次反悔，但难得的是，她一直信守着幼年的承诺。

 

    5岁那年，爱蔷参加全日本小学生乒乓球赛。她小得像一个精灵，在妈妈怀里撒完娇，就举着和脑袋差不多大的球拍上阵了，而且在场上奔跑叫喊。同组孩子都比爱蔷大许多，爱蔷却一路打进了前16。所有这些，都成为有趣的画面由电视台播出了。

 

    日本观众被这个天真、可爱又有天赋的孩子迷倒，接下来的一幕更让他们心生爱怜——当爱蔷被对手淘汰，她竟当场大哭。5岁的爱蔷开始被公众和媒体关注，人们聊天时会兴奋地说：“那个打乒乓球的‘爱’，太可爱了，昨天又上电视了！”

 

    爱蔷的球也越打越厉害，在她参加的青少年比赛中，连续多年蝉联全国同龄组冠军。从童星到天才少女再到成年球员（而且现在的成绩远不如小时候辉煌），公众的巨大热情居然陪着爱蔷一路长大，而从未衰减。

 

    日本为何会出现如此特殊的福原爱现象？NHK电视台的记者藤木跟踪福原爱多年，他的分析应该有一定的权威性。藤木认为，福原爱家境非常一般，她完全是凭借着自己的奋斗才拥有了今天，从电视台的小童星，到乒乓世界的小偶像，从出唱片到拍商业广告，这个小姑娘实在是承受了常人难以忍受的艰苦。在日本，公众非常崇拜从社会低层白手起家的人，更何况是一个如此懂事、如此优秀的小姑娘。

 

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    2005年，家人为福原爱作出一个令人意外的决定：代表辽宁女乒征战中国乒超。在日本，她是超级明星，灌唱片，上封面，拍广告，收入可观，到中国，她将远离这一切，而且在人才济济的辽宁队未必有足够的空间。

 

    家人及福原爱都不觉得这个决定有什么不妥，到乒乓球最好的环境中，她将最大可能地提高成绩。汤媛媛与福原爱相处多年，她用略带东北特色的方式如此夸奖这个大明星：“爱的心术特别正。”她的意思是，一个自幼被光环、赞誉和商业合同包围的女孩，却毫无虚荣心和明星脾气，只想把球打好。“一个重要原因，我想是福原家管教很严，连吃饭时的坐姿都一丝不苟。”

 

    年轻的福原爱并不喜欢做名人的感觉，这些年来，她说自己走在街上只能看到别人的脚——因为出行肯定要戴很大的帽子，并尽量低头。不过，她说并不觉得出名是“很倒霉的一件事”，有那么多人加油让她开心，“我在平时就会觉得不是我有名，而是我旁边的一个人有名，我只是在旁边看着她”。

 

    到中国打乒超，福原家要牺牲的还不止是在日本的利益和关注度，“爱蔷”和教练的薪水全部不用中国俱乐部负担。而福原爱的到来，则会为俱乐部带来每年数百万元的日企赞助。

 

    因为超人气的福原爱，原本商业化程度不高的中国乒超联赛，在国内各联赛中居然开了先河，得以有机会“走出国门”。

 

    2005年8月20日，辽宁本钢女乒主场对阵河南日报报业集团队的比赛，移师日本冈山。开赛前1个小时，2000个固定座位和2500个临时加座全部爆满，当天前来采访的记者也超过了100人。毫无疑问，大家都是来看辽宁本钢队选手福原爱的。

 

    后来，为了获得更多在乒超出场打球的机会，福原爱又离开她熟悉的辽宁（她甚至喜欢看赵本山的小品），转投广东女队。

 

    已是超级偶像的福原爱，本身也是一个追星族。有次世乒赛前的适应性训练，汤媛媛和福原爱很早到了场馆。快结束时，王楠进场训练，与偶像同场训练竟让福原爱受宠若惊，就要求再练一会儿。不久，老瓦来了，福原爱说，再练一会儿。接下来，帅气的盖亭也来了……

 

    福原爱曾对汤媛媛感慨：“在球馆打球，要是王楠、张怡宁她们进来了，我就感觉球馆突然亮了一下。”王楠是福原爱从小就崇拜的一位乒乓明星，2004年加盟辽宁队，第一次见到王楠的场景是同坐一辆车，福原爱说自己“都不敢全坐，坐半个屁股”，“感觉她像神一样”。

 

    这种乒乓球上的偶像崇拜，是否可以解读为福原爱对这项运动的真挚情感？汤媛媛介绍，20岁的福原爱依旧像孩子般思考和生活。她喜欢在背包上挂很多小饰物，而其中有三个是从游乐园的游戏机里抓出来的，那一次她玩得兴起，竟一连抓了好几百个，挑三个最喜欢的挂在包上。

 

    也许如她所言，真的存在两个福原爱：一个忘情打球，一个风光地做偶像。1991年至今，两人像两条轨道上的两个车轮，从未发生碰撞。