水浒一百零八将天罡星三十六员，以宋江为首，以燕青为末，大都占据了水泊梁山的主要领导位置。其中正副两名统帅、正副两名军师、五虎将形成了梁山集团的核心领导集体。这三十六员主将或以勇力见长，或以权谋为能，或以身价著世，或以技艺为重，都绝非等闲之辈。

宋江，郓城县(在今山东郓城县)宋家村人，表字公明，排行第三。绰号“呼保义”、“山东及时雨”、“孝义黑三郎”，三十六天罡星之首天魁星。宋江面黑身矮，为人仗义疏财，在家大孝，故人称“孝义黑三郎”。宋江在江湖上又多被称作“山东及时雨”，此称呼则是因为他常常救人疾苦，济人贫困。除了这两个绰号之外，宋江还有个绰号“呼保义”，所谓“保义”，指保义郎。保义郎是赵宋王朝武职中最低品阶的第三级，当时朝廷曾明文规定，以此官阶赠赏忠义社及忠义军首领。宋江有忠于朝廷为国出力之心，故有此号， “呼保义”，就是自称或被人称为保义郎的意思。《水浒传》中，宋江的不同绰号用法有其差别。“及时雨”多用于口头，而“保义郎”则多用于比较郑重的场合。石碣上所开列的天罡地煞姓名诨号称宋江为呼保义，聚义堂前的旗帜上绣的也是“山东保义郎”，均不用“及时雨”。

宋江整日舞文弄墨，书写文书，是一刀笔小吏。但他经常周济别人，喜为人排难解危，如散施棺材药物，送钱财给那些穷苦老百姓和末路的江湖好汉等，在山东、河北两地最为闻名，人们把他比作是天上的及时雨一样可以普救万物。晁盖、吴用、公孙胜等七个好汉智取生辰纲事发，宋江当时正好从县衙里出来，遇见从知府衙门派下来的缉捕使臣何涛观察。宋江获悉欲抓捕晁盖的消息后，立即将何涛稳住，自己则快马加鞭赶到晁盖庄上，劝众人三十六计走为上计。然后宋江返回县衙，与何观察一起禀明知县，又建议晚上去捉人，晁盖等人得以脱逃。晁盖派刘唐给宋江送来了金子和书信。宋江的小妾阎婆惜发现宋江私通梁山，趁机要挟，宋江一怒之下杀了阎婆惜，逃往沧州投奔柴进。柴进热情款待到来的宋江。在柴进庄上宋江结识了武松并结拜为兄弟。后来宋江又被孔太公派人接到了白虎山孔家庄上，巧遇醉打孔亮的行者武松。宋江与武松二人分手后，武松到二龙山投鲁智深、杨志入伙，宋江则去投奔清风寨花荣。路上，宋江被清风山的小喽啰抓获，宋江遂与王英、燕顺等人结识，义释了清风寨文知寨官员刘高的老婆，并许下给王荚找老婆。宋江到了清风寨武知寨官员花荣的府上，拜会了花荣的妻子崔氏和花荣妹妹。元宵佳节，宋江在市镇上看花灯时被刘高夫妇派人捉住。刘高老婆忘恩负义唆使其丈夫迫害宋江，把宋江打得皮开肉绽鲜血淋漓。花荣在获知消息后，带人杀人刘高寨里救了宋江。刘知寨见花荣救了人去，急忙聚集一二百人，来花荣寨里抢人，又被花荣的神箭震退。宋江怕连累花荣，要到清风山上躲避，花荣无奈只好答应，谁知在半路上宋江又被刘高的人马神不知鬼不觉地捉回刘高寨里。刘高很有心计，上报知府慕容彦达派军官下来捕捉“私通贼人”的花荣。花荣毫不知情，还以为宋江已经到了清风山，所以也不去找刘高要人。青州知府慕容彦达派都监“镇三山”黄信设鸿门宴招待花荣，捉拿花荣归案，将宋江、花荣一起押往青州府。清风山燕顺、王英和郑天寿获知宋江、花荣被押解青州的消息后，率人马拦住了黄信和刘高的队伍，劫了囚车杀了刘高，跑了黄信。黄信逃回后申报慕容知府，伙同青州兵马统制霹雳火秦明，一起围攻清风山。宋江和花荣定计活捉了秦明，还盗用了秦明的衣冠夜打青州城，慕容知府于是杀了秦氏满门，秦明后路被断绝。宋江劝降了秦明，以花荣的妹妹嫁给他为妻。秦明又劝降了黄信。为躲避朝廷的围剿，宋江等人兵分三路，投奔梁山。去梁山的路上，宋江、花荣等人巧遇“小温侯”吕方和“赛仁贵”郭盛二人持戟打斗，戟上丝绦搅缠在一起，花荣一箭射断丝绦分开二戟，二人听从了宋江的劝和上了梁山。在路上的一家酒店，宋江见到了前来投书的石将军石勇，石勇说宋江父亲亡故，宋江于是留书于燕顺，只身赶回宋家庄。宋江回家一看，父亲宋太公健在，原来朝廷大赦天下，宋江罪责可以减轻，再者宋太公怕儿子落草为寇，做了不忠不孝之人，故写假信骗他回来。然而新来的两位赵都头获知消息后，把宋江拿回了知县衙门。知县时文彬有意开脱宋江，将罪责判轻，刺配江州牢城。宋江和两个公人路经梁山，被刘唐、吴用、花荣等请上山寨。晁盖等人劝宋江落草，宋江执意不肯违背父亲意愿，坚决去江州服刑。晁盖等众人只好为宋江安排宴席送行，吴用为宋江举荐了他的挚友江州押牢官“神行太保”戴宗。宋江和两个公人取路江州，路经揭阳岭被“催命判官”李立麻翻，幸亏“混江龙”李俊及时赶到救下，宋江又结识了“出洞蛟”童威和“翻江蜃”童猛两兄弟。宋江辞别了李俊、李立、童威、童猛等人后，在揭阳镇结识并帮助了“病大虫”薛永，可却因此得罪了地头蛇“没遮拦”穆弘，遭到了穆弘的追赶，无处歇宿，后得到了好心的穆太公的款待。当得知穆太公就是穆弘父亲时，宋江和两个公人慌忙逃走。到了浔阳江上，又碰到了打劫过往客商的船火儿张横，后多亏李俊和童威、童猛兄弟及时解救，李俊又叫来穆弘、穆春兄弟前来见面，双方冰释前嫌。众人同到穆家庄上相聚，放了薛永，大伙把酒言欢。宋江到了江州牢城，与戴宗结识。又结义了“黑旋风”李逵、“浪里白跳”张顺。宋江独自一人来到浔阳楼喝酒，看了浔阳江上的美景，乘兴喝得大醉，忽然想到自己的身世，感慨万千，在浔阳楼上写下了一首西江月词和一首七绝。黄文炳看到后，上报蔡九知府抓住宋江，不仅严刑拷打，还要解往京师，幸得李逵一路看护。戴宗被差往东京送信，途中为朱贵所获，众人上梁山商议营救宋江的方法。吴用使人请来“圣手书生”萧让和“玉臂匠”金大坚，伪造回信以为缓兵之计。黄文炳识破假书信。蔡九知府把戴宗也关押起来，要将他和宋江一起处死。宋江和戴宗正要被斩之时，梁山好汉一齐到来劫了法场。众位好汉杀散军民，齐到白龙庙聚会。宋江思量前后都是黄文炳奸计，恨此人从中作梗，于是和晁盖带领众人在“通臂猿”侯健的指引下智取无为军，张顺活捉黄文炳，李逵动手剐割了他。宋江感谢众人搭救之恩，这时才肯上梁山入伙，众人大喜一起上了梁山。宋江在回家接父亲的时候又遭到赵都头的追捕，慌乱中躲进还道村的一间破庙，神遇九天玄女并得到三卷天书。醒来时发现官兵未退，幸好晁盖、李逵等好汉到来解救，方得宋太公和晁盖等人一起返回梁山。

宋江上山后率众三打祝家庄，打破高唐州，大破连环马，又大闹华州，在诸多战役中，宋江逐步树立了自己在寨中的领导地位，同时在征战中又吸纳了许多新的头领上山，使得他们都团结在宋江的周围。晁盖在曾头市中箭身亡后，宋江终接替晁盖做了梁山泊主。随后又打破大名府，数败朝廷征调围剿梁山的官军，并夜打曾头市，为晁盖报了一箭之仇。又与卢俊义分兵打破东平、东昌二府，最后英雄大聚义。梁山排座次时，宋江任梁山泊总兵都头领二员之首，排梁山头领第一位。宋江打出了“替天行道”的大旗，两赢童贯、三败高俅。梁山被朝廷正式招安，宋江进京面圣。招安后，宋江率领梁山人马破辽国、平田虎、扫王庆、征方腊，为赵宋王朝平定四方立下了汗马功劳。征讨方腊凯旋还朝后，宋江被宋徽宗封为武德大夫、楚州安抚使兼兵马都总管。他衣锦还乡，其时宋太公已经亡故，于是他将他的父亲好好安葬，还命人重建了九天玄女娘娘的庙宇。宋江回到东京后与众兄弟团聚，然后各自去任所赴职。但是朝中的奸臣蔡京、高俅等人合谋欲害死宋江，以皇帝的名义给在楚州的宋江送来御酒，宋江饮后发觉酒中有毒，心知已经中了奸计，但又担心死后李逵为他报仇，遂派人请来李逵也给他喝了毒酒，兄弟俩死后都葬于楚州南门外的寥儿洼。