中国境内最长的两条河流长江和黄河，被称为中华民族的母亲河。长江与黄河虽然是中国最重要的两条河流，而且同样发源于青藏高源的青海省，绵延数千公里东流到海，而且两条河流都流经数省，如长江流经11个省，黄河流经9个省。

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黄河发源地巴颜克拉山（蒙语）

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但是，黄河除了三个源头有不同名称之外（黄河三个源头分别叫扎曲、约古宗列渠、卡日曲），无论是上游、还是中游、或是下游都称作黄河，几乎没有其他不同的称呼。而长江却不同，从源头开始直到长江口，那称呼在不断的变化，如源头叫沱沱河，到了当曲口之后直到青海玉树又叫通天河，然后到宜宾的岷江口又称为金沙江，而宜宾到湖北宜昌又习惯性称川江，接下来到岳阳又被称作荆江，江西九江段又称浔阳江，安徽段又称皖江，而江苏扬州以下段又习惯性称扬子江，而江苏镇江市附近又称京口，而附近长江段称作京江等。实际上长江在不同的历史时期在不同的地方还有不同的称呼。

为什么长江各段有不同的称呼而黄河几乎没有，这原因到底在哪里？其实，长江各段名称不同而黄河几乎没有，根本原因是古人对长江的认识相比黄河更漫长。

黄河主要流经中原地区，而中原地区是中华文明发源地，也就是说，中华民族刚开始出现就在黄河边，而且活动范围主要在今天的秦岭以东，从甘肃、宁夏、陕西直到山西、河北、河南、山东这一带，而黄河就流经这几个省，而甘肃以上，黄河就只有很短的一段在青海了，而且中原地区除了黄河之外，几乎没有其他大河，即使黄河也有几条支流，但都相对短且流量小，相当好辨认，所以，我们的祖先很早就弄清楚了流经这几个省的河流就是一条河流，或许在有文字之前，黄河各段有不同的名称，但自文字出现之后，祖先已经知道这条河流就属于一条河流，于是，取名为河，在中国古代，河专指黄河，所以，古书上说的河或大河或中国河，不用做其他猜测，那就是指黄河。

但长江不同，长江在中国的南部，在过去那是蛮荒之地，到处是河流、湖泊，群山，而且瘴气弥漫，就相当于当年远征军经过的野人山，很少有人来。直到后来随着祖先的迁徙，才来到长江流域，他们看到的长江流域那有太多的河流，而且都相当长，包括长江的支流，即使是现在测量，那超过几百公里的支流那有几十条，其中最大的支流汉江就达1500多公里，而长江大的支流源头几乎都流经多个省份，在当时的人看来，几乎是找不到头，而且各河之间通过无数湖泊都相连，并且那个时候的湖泊都相当大，如洞庭湖在古代有云梦泽之称，而“云”在今天的湖北省，“梦”在今天的湖南省，在春秋战国时期面积至少达4万多平方公里，当时的长江就穿云梦泽而过，浩如烟淼，以当时人们对地理的认识，很难弄清楚云泽东西的河流就属于同一条河流，因为云梦四周的河流实在太多，我们现在知道的大河流就有汉江和湖南四水。所以，对于不同地方的长江，在不同的地方就有不同的称呼，即使是长江的支流，在不同的地方称呼都有可能不同。何况，当时生活在长江流域的人并不多，来往也就不是很紧密，对于河流的认识仅仅局限于自己看到的地方，于是，生活在不同地方的人，对于本地方的河流取不同的名称那同样正常。

     还有一个重要原因，中原一直是中国的政治中心，不但开发比较早，而且人口相对稠密，特别是政权更迭，战争不断，就迫使统治者要弄清楚河流的走向，所以，作为中原地区几乎是唯一的河流黄河经历哪些地方那早就弄得一清二楚，那黄河各段的称呼就不会有其他了，即使有，那也会统一。而长江流域从来就不是中国的政治中心，虽然出现过几个地方政权，但也主要集中于东部，并且开发比较晚，特别南方山太多，不要说江南的那些小山，在湖南以西，重庆、四川、云南、青海、西藏，哪里不是高山峻岭，很难弄清楚长江真正流经了哪些地方，统治者也不会重视这些方面。

特别是南方政权林立，各自划江为界，按照自己的习惯对河流命名。南方在古代一直有许多小政权存在，直到秦统一中国之后，南方还有许多政权，如云南、贵州、青藏高原等地，而且中国的历史是合久必分，分久必合，在不同的时期，南方的小政权更是无数，如荆江，那是因为古代的荆州而得名，三国时期，成为各军阀争夺的核心地带；如川江，曾经是刘备管理的地方；金沙江主要在云南和四川西部，而蒙古统一西藏之后，长江的源头才有了新的称呼，沱沱河其实是蒙语。

古代文人的诗文对长江不同水段，在称谓上爱取别称，如江西九江的长江段称为浔阳江，白居易的诗《琵琶行》首句便是“浔阳江头夜送客”；江苏镇江附近的长江段称京江，王安石诗《泊船瓜州》便有“京口瓜州一水间”的描写……虽然这些长江段在这些文人的文章之前或许早已有这些的称呼，但直到今天还如此称呼，恐怕与这些作品的流传也有关系吧。

（据丁丁探史等资料整理）