泉州开元寺是全国重点文物保护单位。开元寺的天王殿建于唐武则天垂拱三年（公元 687年），前后已经过几次火灾烧毁与重建，现存建筑是民国十四年（公元1925年）修建的。大殿石柱上下端略细，中部较粗，呈梭子状，学名梭柱，为唐朝的石柱风格，年代已十分久远了。石柱上还悬挂有一木制对联“此地方称佛国，满街都是圣人”。这是南宋大理学家朱熹所撰，近代高僧弘一法师所写的。它是泉州这个具有浓厚宗教文化色彩的古城风貌的真实写照。

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   跨过山门就到了拜亭，可以看到拔地而起的东西塔。开元寺东塔东为“镇国塔”，高48.27米;西塔为“仁寿塔”,高45.06米。东、西两塔是我国最高也是最大的一对石塔。

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　　拜亭前的这个大石庭，是个“凡草不生”的拜庭，供古今官民朝拜和活动。每逢农历二十六日，这里人山人海，梵呗声声，一派泉南佛国景象。石庭两边分列着八棵 200至800岁的大榕树，阴翳蔽日，盘根错节，增添了开元寺静寂、庄严的气氛。树下排列着11座唐、宋、明时期不同形式的古经幢、小舍利塔，以及两只赑屃 。庭中还置立着一座3米多高的石雕焚帛炉，盖钮雕蹲狻 猊，炉身周雕幡龙、祥云、莲瓣、蔓草等纹饰，形制优美，雕工精妙。焚帛炉稍后两侧，还有两座南宋绍兴十五年（公元1145年）泉州南厢柳三娘捐建的印度萃堵波的方形石塔，塔上刻有萨锤太子舍身饲虎的故事，是印度教在南宋时留下的痕迹。

　　大雄宝殿上方巨匾写有“桑莲法界”四个魏碑风格的大亨，以应桑开白莲之说。早在唐朝初期，泉州已盛产丝绸。这片地原是大财主黄守恭的桑树园，后来捐给匡护大师建寺。关于这件事，有一个很动人的传说：一天，黄守恭梦见有一个僧人向他募地建寺，他说等桑树开白莲花后就献地结缘。几天后，满园桑树果然都开出白莲花，黄守恭深被无边佛法所感动，果然把这片桑树园捐献出来。其实，黄守恭本为乐善好施之人，桑开白莲之说乃是人们敬慕佛祖，附会而成，但这一神奇的传说却为泉州人民所津津乐道，世代相传，因而开元寺也得了“桑莲法界”的美称。

　　大雄宝殿还有一个“百柱殿”的雅称。全殿原计划设立柱子一百根，后来因为需要放置佛像和腾出给佛教徒朝拜的地方，便加长了珩梁，减少了立柱，成为86根柱子的“百柱殿”。崇祯十年（公元1637年）右参政、按察使曾樱与总兵郑芝龙重修开元寺紫云大殿时，将其中木柱全部换成石柱。百柱殿的柱子形式丰富多彩，有宋、元、明各时期的海棠花式柱、圆柱、方柱。楞梭柱、蟠龙柱等。尤其是殿后廊檐间那对16角形辉绿岩石柱，雕刻着古代印度和锡兰流传的古印度教大神克里希那的故事和花卉图案24幅，引起中外学者的极大兴趣。它与殿前月台须弥座束腰处的72幅辉绿岩狮身人面像和狮子浮雕，同为修殿时从已毁的元代主印教寺移来的。它们是宋元时期泉州海外交通繁荣发达，中外文化友好交流的历史见证。

　　百柱殿的后侧西边，是据说开过白莲花的千年老桑树，即“桑蓬古迹”。它已有一千多岁高龄了在 1925年的一次雷雨中，老桑树被雷电一劈为三，其中一技坠落在地上，于是僧人们将其用一块花岗岩托起，并镌一对联“此对生莲垂拱二年，支令勿坏以全其天“，老桑树果然奇迹般地活了下来，而且枝繁叶茂，青春焕发。某年大风将树于从托石上吹落地，末等人们再次扶植，它已落地生根了。如今，“三树同根”的老桑树犹如一朵盛开的花朵，向着北、东、南三个方向延伸开去，一年四季，郁郁青青。