我们每个人都承载着一张授予我们独特气味的化学名片，反映着我们微妙的基因差异。而且，这种“气味印迹”的签名也能够被其他人察觉到。女性特别善于鉴别亲戚、孩子和她们的配偶的气味，梅尔·罗森伯格说，男性则程度差一些。我们独一无二的气味来源关键是一套被称作主要组织性抗原（MHC）的基因，它对于我们抵抗疾病的能力起着重大的作用。我们全身的基因越不同，处理细菌、病毒和其他有潜在有害微生物的能力越强。女性倾向于选择与自己的MHC基因具有不同气味的男人，一项研究发现，女性把这种不同的气味列为“令人愉悦的”，而把与自己基因相似的气味列为“不那么令人愉悦的”。研究者说，通过选择与自己具有不同基因的伙伴，我们能够避免近亲繁殖，或者提高孩子的抗病能力。

    然而，使这个故事变得混乱的是一个令人惊讶的新补遗：女性在她们伴侣身上寻找着父亲的MHC基因的痕迹。玛萨·麦克林托克和他的同事们发现，在携带着大量基因差异的人群中，女性更喜欢那些带有和她继承自父亲的某些MHC基因相匹配的男性的气味。为什么呢？大概女性更喜欢和她们的伴侣分享的是某些有活力的免疫基因，而不是那些完全不熟悉的免疫基因。要不然她们就被太多美好的事情避开了。因为这些基因中的差异性一般被看作是有益的，而太多的差异可能会使免疫系统过分活跃，增加自动免疫混乱的风险——身体自己反对自己。在任何情况下，最好的选择似乎是少量匹配。值得注意的是，正如科学家们指出的那样，正是女人拥有一个如此精致敏感的嗅觉系统，使他们能够感受到这些微妙的基因差异。

   这些科学新发现说明，一个人的魅力可能是被时机刚好的信息素击中了，要不然对MHC基因的敏锐检测就可以看作科学能力的完美例证，正如济慈所书写的那样：“剪取天使的羽翼，精确地征服全部的秘密”。但我发现不是这样。对我来说，这些新发现反倒以某种方式增强了这个秘密。我们本来认为自己是通过仔细甄别主动地、有意识地作出选择，我们认为我们了解所有影响我们的东西，但事实上，使你的配偶心跳加速、使你自己意动神摇的部分原因在于一种深层的、化学的直觉，其目的是保护你们尚未出生的孩子。