中国是茶的祖国，中国人最先发现和利用茶。世界各种语言中的“茶”，均从中国对外贸易港口所在地广东、福建一些地区“茶”的方言音译转变而来。在中国古代，表示茶的字有多个，陆羽《茶经•一之源》：“其字，或从草，或从木，或草木并。其名，一曰茶，二曰槚，三曰设，四曰茗，五曰荈。” “荼”字是由“茶”字直接演变而来的，所以，在“茶”字形成之前，茶、槚、设、茗、荈都曾用来表示茶。茶树是中国南方的一种“嘉木”，所以，中国的茶业最初也孕育、发生和发展于中国的南方。“六朝”，是史学界指我国南方三国、晋和南朝的宋、齐、梁、陈这一历史阶段而言的。中国上古的经济、政治、文化中心是在黄河流域，广大南方如《史记》所记，至汉朝时还依然处于“地广人稀，火耕水耨”的落后状况．所以在中国的早期文献中，有关南方特别是茶叶的史料很少。

原始茶树：
7000多年历史的河姆渡遗址，有出土樟科植物遗存，经上世纪90年代专家学者研究考证，樟科植物叶片为最早原始茶的主要成分，是原始茶遗存，而近年来发现的茶树根为人类最早种植的茶树物种。樟木古代称“檀”，上古书《桐君录》中记载：“俗中多煮檀叶并大皂李作茶。”从求生的本性出发，饮茶解渴尤为显得重要。与樟科植物同时出土的，还有与后来的茶壶很接近的“罐形盉”和“圜底单把盉”。“罐形盉”，器身呈罐形，腹上部有一侧有一管流嘴，流嘴后两侧各有一环耳供系绳，其高、口径、腹径及形状与以往农村使用的土罐茶壶几乎一样。

鸟形盉陶器，高13.2、口径10厘米，河姆渡文化二期，1977年河姆渡遗址出土，河姆渡遗址博物馆藏。

红陶垂囊形盉，高14.2 口徑5.2~5.9厘米，新石器時代馬家浜文化，器呈垂囊形，上部前端有一注水口，
口沿外翻，细颈，弧形腹，圜底，尖状流。口沿舆流之間設一提梁。

神农说：
唐•陆羽《茶经》：“茶之为饮，发乎神农氏，闻于鲁周公。”在中国的文化发展史上，往往是把一切与农业、与植物相关的事物起源最终都归结于神农氏。而中国饮茶起源于神农的说法也因民间传说而衍生出不同的观点。有人认为茶是神农在野外以釜锅煮水时，刚好有几片叶子飘进锅中，煮好的水，其色微黄，喝入口中生津止渴、提神醒脑，以神农过去尝百草的经验，判断它是一种药而发现的，这是有关中国饮茶起源最普遍的说法。另有说法则是从语音上加以附会，说是神农有个水晶肚子，由外观可得见食物在胃肠中蠕动的情形，当他尝茶时，发现茶在肚内到处流动，查来查去，把肠胃洗涤得干干净净，因此神农称这种植为“查”，再转成“茶”字，而成为茶的起源。

《礼记•礼运》：“未有火化，食草木之实、鸟兽之肉，饮其血，茹其毛” 。陆贾《新语•道基》：“至于神农，以为行虫走兽难以养民，乃求可食之物，尝百草之实，察酸苦之味，教民食五谷” 。《神农本草》：“神农尝百草，一日遇七十二毒，得荼而解之”，说的是茶有解毒功能，这种功能也为现代医学所证实。早在神家时期，茶及其药用价值已被发现，并由药用逐渐演变成日常生活饮料。

我们对神农这位人面龙颜的神人的真实性，不妨再作些补充。神农到底是怎样的一个形象呢？如《易•系辞》中载：“神农氏作，斫木为耜，揉木为耒，耒耜之利，以教天下”；再如《周书》“神农耕而作陶”；《史记•补三皇本纪》：“神农氏以赭鞭鞭草木，始尝百草，始有医药”；《春秋•命历序》：“其教如神，使民粒食”；《淮南子•修务训》：“神农祀于明堂，明堂之制，有盖而无四方”；《说文》：“琴，禁也，神农所作”等等。神农是一位农业、制陶、医药、粒食、饮茶、明堂和琴瑟等众多事物的发明者。

先秦茶文化：
先秦时，中国茶的饮用和生产，主要流传于巴蜀一带。晋•常璩《华阳国志•巴志》：“周武王伐纣，实得巴蜀之师……茶蜜……皆纳贡之。”这一记载表明在周朝的武王伐纣时，巴国就已经以茶与其它珍贵产品纳贡与周武王了。《华阳国志》中还记载，那时并且就有了人工栽培的茶园了。巴蜀的范围较大，居住民族除巴人和蜀人之外，还有濮、苴、共、奴等许多其他少数民族，巴族、蜀族，不过是其中分布较广、人口较多的两个大族。这些民族，大致在夏商和西周时，还停留在原始氏族阶段，至春秋、战国期间，在中原文化的影响下，才由原始走向文明。

《诗经•国风•邶国•谷风》有“谁谓荼苦，其甘如荠”，《诗经•国风豳国•七月》有“采荼樗薪”，《诗经•大雅•绵》有“堇荼如饴”，一般都认为上述诗中之“荼”是指苦菜即茶。

春秋以前，最初茶叶人微言轻药用而受到人们的关注。古代人类直接含嚼茶树鲜叶，汲取茶汁，在咀嚼中感受到茶叶的芬芳、清口、收敛、提神……久而久之，茶的含嚼成为人们的一种嗜好，该阶段可说是茶之为饮的前奏。《晏子春秋》记载，“晏子相景公，食脱粟之饭，炙三弋五卵茗菜而已”。晏婴作齐景公宰相时，吃的是粗粮，和一些烧烤的禽鸟和蛋品，除此之外，只饮茶罢了。说明茶在当时被上层社会所认可的。