“模范”一词，是由两个同义词素“模”和“范”组成的合成词。“模”和“范”的本义都是模型、规范的意思，即制造器物时用的模子，就像现在铸造时所用的铸模一样。在我国古代，人们在铸铁、铸铜、铸钱时，都要用“模”和“范”。据史料记载，古时的各种模型，用木制作的叫“模”，用竹制作的叫“范”，用土制作的叫“型”，用金属制作的叫“熔”。如左思《魏都赋》载：“拱木于林衡，授全模于梓匠。”《荀子·强国》载：“刑（型）范正，金锡美，工冶巧，火得齐。”其中的“模”和“范”，都是指的模子。后来，“模”又由模型引伸为模范、楷模，如左思《咏史》诗之八：“巢林栖一枝，可为达士模。”“范”也由模型引伸为模范，如王勃《腾王阁序》：“宇文新州之懿范，惟暂驻。”

“模范”一词早在汉代就已形成，王充《论衡·物势》载：“陶冶者，初诞植作器，必模范为形，故作之也。”因为它具有使器物成型的规范作用，所以就引伸为值得人们学习或效法的榜样，如杨雄《法言·学竹》：“师者，人之模范也。”具有榜样含义的“模范”，自汉代出现后一直沿用至今。

“楷模”一词溯源：

另载：“楷模”原是两种树的名称。“楷”和“模”，都是指的树。据《广群芳谱·木楷》记载，“楷”即黄连树，据说长于孔子坟上，枝干疏而不屈，其特征是质直，故以之形容刚直。“模”树生在周公坟上，树叶春青、夏赤、秋白、冬黑，其特征是色正。后来，人们就取“楷”和“模”两种树的特征，指代品质风格高尚的优秀人物，并引伸为楷模、榜样。

楷树，即黄连头树。其枝干疏而不屈，因以形容刚直。相传它生于春秋末期儒家创始人孔子的坟上。孔子死后，其弟子三千云集在孔子坟上守灵三年。惟独子贡在孔子生病期间，因外出经商而未能探视，则集守六年。子贡在奔丧时，折树枝为哭丧棒，并将哭丧棒插于墓旁。后哭丧棒萌发长成大树。树身周正挺拔，叶茂枝疏而不倾斜。

模树，据传生长在西周初年的政治家、主张“明德慎罚”、“礼贤下士”的周公坟上。此树四季常情、枝繁叶茂，其叶随着季节的变化而变化。春青、夏赤、秋白、冬黑，色泽纯正。