古人曾把龟、龙、麟、凤称作四种神圣的灵物。殷商时代，人们就用龟壳占卜吉凶，把龟壳当作记载文字的工具（甲骨文）。中国古代还用龟壳当作货币，如在《汉书•食货志》中记载：龟宝可分为四品，即元龟、公龟、侯龟、子龟。因此人们把“龟”视为宝贝。

民间传说，远古时龟曾帮助大禹治理黄河，上帝为了报答它，给它一万年的寿命，所以有“万年龟”之说。因此，中国古代常用龟象征长寿。古人还以“龟”为名字，如唐代音乐家李龟年、诗陆蒙等。中国古代也把“龟“视为高贵的象征。如汉代的丞相、将军、公候的官印印钮，都雕刻或铸成龟形，唐代曾把官员佩带的鱼袋改为龟袋。这说明，在唐宋以前人们都是把“龟”看作神圣、高贵的象征物。

“龟”从神圣高贵变成声名浪迹狼籍，大概是从元朝开始的。元代诗人金方的诗句云：“宅眷皆为撑目兔，舍人总作缩头龟。”这是嘲讽一家名门大姓的诗。民间相传：兔子望月而孕。这里的“撑目兔”是暗示这家的妇女不嫁而孕，是行为不轨，有伤风化；“缩头龟”是形容这家男子胆小怕事，即使妻子和别的男子有不正当的男女关系也不敢出头说话。以后，“缩头龟”便成了侮辱男子的贬义词，甚至用“乌龟”、“王八”当作骂人的言语了。