我国帝王玉是历史进入阶级社会的产物，但其渊源可追溯至原始社会的晚期，大致在距今6000～5000年的红山文化和良渚文化。这时的玉器中已经出现了还没有帝王的“帝王玉”，其规模与质量均不亚于后世的帝王玉，但其不足之处则是还没有和田玉。和田玉成为帝王玉之材料似始于齐家文化至夏商，而大量出现则始见于商代妇好藏玉。此墓玉器中有一些地方玉玉器，但和田玉已成为主流。

　　我国历史上在用玉制度方面早已出现真玉、非真玉的界定。中国是爱玉之国、崇玉之邦，玉石来源约有一百余处，玉石品种较多，帝王和王公不断地筛选品评，在他们眼中和田玉不仅有优劣之分，还必有真假之争。从文献中也可找到只鳞片爪的记载，据《周礼·考工记》记载：“天子用全，上公用駹(máng音盲)，侯用瓒，伯用埒。”其全、駹、瓒、埒(liè)4种玉有何不同?《说文解字》释：

　　全为“纯玉也”。

　　駹为“四玉一石”。

　　瓒为“三玉二石”。

　　埒为“玉石半，相埒也”。

　　和田玉沿玉石古道开始向东运输的时间应不晚于齐家文化时期，经夏、商、西周其运输量日趋增加，充斥内廷，已成为帝王用玉，故所云“天子用全”系指帝王用玉均为优质和田玉，駹、瓒、埒应为稍次的和田玉，当然也不排除诸如珣玗琪、瑶琨以及其他地方玉。

　　秦、汉、魏、晋、南北朝对玉的鉴别品评仍在继续进行，如《墨庄漫录》记载李淳风辨证真玉云：

　　其色温润，常如肥物所染，敲之其声清引，若金磬之余响，绝而复起，残声远沉，徐徐方尽，此真玉也。

　　李淳风所指之真玉非和田玉莫属，东北之珣玗琪并不具备上述特点。从色、质、声辨别玉之真伪，还见于《石雅》所引《拾遗记》云：

　　石崇富比王家，当世珍宝奇异皆殊与异国所得，其爱婢翔凤(或作翾凤)妙别玉声，悉知其处。言西北方玉声沉重而性温润;东方南方玉声轻洁而性清凉。其言玉声轻洁者明东南方产非真玉也。

　　此西北方玉古称球琳，即昆山之和田玉，应为真玉。《石雅》作者章鸿钊指明：东南方玉古名瑶琨，亦“非真玉也”。

　　唐宋至明，朝廷用玉均取之于西域，或通过诸蕃进贡，或从和田采购，帝后用玉俱用和田玉，也就是真玉。但和田玉毕竟产量有限，即使朝廷用玉亦不能全用真玉和田玉，这从唐玄宗天宝十载(751年)诏可见一斑：

　　礼神以玉取精洁温润，今有司并用珉。自今礼神之器、宗庙奠玉并用真玉，诸祀用珉。如玉难得大者宁小其制度以取其真。

　　唐玄宗重申礼伸和祭祖必用真玉，诸祀可用珉。此真玉亦为和田玉;珉为“美石次玉”，即非真玉。

　　明代通过受贡和贸易的办法获得和田玉，西域贡玉的地方有火州、吐鲁番、曲先卫、撒马尔罕、别失八里、哈烈、于阗、黑娄、把丹沙、天方等处，但实际上玉产地仅有和田，邻国亦多窃取贡之。明代玉石“较古似多”，官商每年经营玉石约五千斤，故明廷用玉均取自和田，其他地方玉石一概不用。然明中期之后由于“边吏嗜贿，侵克多端”，良玉被克扣私下出售，进贡内廷者多有劣质玉。明定陵出土神宗生前所用玉器不均为优质白玉的情况即为铁证。

　　清代前期由于准部割据新疆，玉路受阻，内廷玉材匮乏，治玉不多。乾隆二十五年之后回部每年贡玉四千斤，内廷玉材充实，促进治玉业发展，终于形成了空前繁荣的局面。道光以后新疆多变，玉料进入内地较少，内廷仍以乾隆时期贡玉雕琢玺印用具。张格尔之变，沙俄入侵，正常的玉石贸易遭到破坏，和田玉入关减少，价格高昂，于是岫岩玉、独山玉被起用，缓解了和田玉不足的窘状。

　　1911年清帝逊位，民国成立，帝王玉随着清王朝的灭亡而消逝，和田玉作为帝王玉长达三千余年的历史结束了。