上海，吴淞黄浦会流之点，东西两洋交通之冲。1942年，中国近代史上第一个不平等条约——《南京条约》签订，迫使清廷开放上海等五口通商。自此，上海从仰慕苏州、追随杭州的“江海之通津，东南之都会”，一路发展成为傲视全国、动关全局的“华洋荟集之区，中外观瞻所系”，甚至屡屡被史学家们评述为“近代化的先驱”“近代中国的门户”“近代中国的钥匙”。

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　　依陆而生，凭海而起，因商而兴，仰贸而盛……近代新式商人可谓是中西交流、冲突、融合的产物，上海地方史堪称为一部浓缩、提纯、精炼的中国近代史。彭南生教授凭借渊博的知识、敏锐的洞察、独到的视角，将上海中小商人作为勾勒中国近代史的一把钥匙，尽十余年光阴撰就《街区里的商人社会：上海马路商界联合会（1919—1929）》，为大众打开了理解近代商人社会的一扇视窗。