长江是上苍对中华民族博厚、久远的恩赐。她为先民和今人源源不竭地提供生活与生产必需的淡水，并打通进入内陆深处的水路航道，又蕴蓄巨大的水能资源，使广及180万平方公里的山岭、盆地、平野成为文明繁衍昌盛之区。

干流长度6300公里，居世界第三、亚洲第一的长江，地处亚热带北沿，分布在北纬24度～35度的广袤陆野。人类文明发生线——北纬30度线，横贯全流域。此纬线通过的多数地区因亚热带副高压控制，多为气候干热的沙漠、砾石地带。然而，长江流域得大自然眷顾，青藏高原和横断山脉阻挡来自太平洋季风的丰富水汽，凝集为巫山云雨，致使除上游少数地段外的全流域降雨量在1000～1300毫米，是全球亚热带少有的雨水充沛地段，加之富于光热，长江流域成为地球上少有的水、热资源并丰的区域，适宜人类生存发展。

长江流域的优胜，可概括为三字——水、通、中。

淡水富集区。长江干流浩荡、支流纵横，水量充沛，湖泊星罗棋布，湿地广阔，是少有的亚热带淡水富集区，其流域蕴蓄着全国36%淡水资源，48%可开发水电资源。世界第一规模的三峡水电站、金沙江几座名列世界前茅的水电站，展示了长江水能的宏伟。长江的淡水优势，自古已然，于今为烈。仅以南水北调工程为例，即可见长江水无可替代的战略意义。保护水生态，利用水资源，做好水文章，是长江文明乃至整个中华文明的一个大题目。

九省总汇之通衢。在水陆空三种运输系统中，水运成本最低廉且载运量巨大。而长江的水运交通条件甚优，其干流支流通航里程6.5万公里，置世界诸河流之前列。长江是连接中国东中西部的黄金水道，其干线航道年货运量已逾30亿吨，超过以水运发达著称的莱茵河与密西西比河，雄踞世界榜首。长江中游的武汉古称“九省通衢”，依凭横贯东西的长江干流和南来之湖湘、北来之汉水、东来之鄱赣，乃至灵渠沟通的珠江流域，造就广域的航运网，成为川、黔、陕、豫、鄂、湘、赣、皖、苏诸省区的物流中心和人文荟萃之地。

文明中心。以武汉为圆心，1000公里为半径画一圆圈，中国的主要大都会及经济文化繁盛区皆在圆周近侧。居中可南北呼应、东西会通，引领全局。近年遂有“长江经济带”发展战略的应运而生。长江经济带覆盖中国11个省市，包括长三角的苏浙沪3省市，中部4省和西南4省市。11省市生产总值超过全国四成，且发展后劲不可限量。

人类利用长江、保护长江，前提是认识长江，不断探索长江的奥秘。古人在这方面作出艰苦卓绝的努力。例如对长江主干道的认识，自汉代以来两千年间便有一个脱误为真的过程。迄至汉代，古人曾以为汉水是长江的干流，这一点在《诗经》的诗句中便有流露。至唐代，人们转而认为水量更充沛的岷江是长江的干流，有“岷山导江”之说。至明代末期，地理学家徐霞客踏查金沙江，方纠正长江干流汉水说、岷江说，确认长江上游干流是金沙江。清代康熙年间派遣考察队溯金沙而上，进而肯定金沙江是长江上游干道。20世纪末21世纪初的科学考察更发现长江江源三大源流，分别是正源沱沱河、南源当曲、北源楚玛尔河。可见人们对万里长江的认识有一个漫长而艰苦的探索过程。

以自然长江、经济长江、人文长江的丰富性、复杂性而论，长江还有许多奥秘有待我们去开掘、去发现，而这种不可穷尽的开掘、发现，将不断充实、提升对长江的认识。为此，我们要再三地顶礼母亲河长江！

（作者：冯天瑜，系武汉大学人文社科资深教授）