SNS泛指“网络社交”，也可以被理解为以虚拟身份进行的线上交往。在中国，SNS这一概念最早的倡导者是chinaren校友录的三位创始人，周云帆、陈一舟和杨宁。当时互联网在中国还处于萌芽阶段，网民总数在1000万人左右。

　　Chinaren时代

　　未能独立发展

　　对于新生事物接受度较高的大学生是当时网民最主要的构成者，而“时间多过金钱”的大学生人群也因此成为最主要的目标用户。和Chinaren同一时代的类似网站还包括5460校友录等等。他们所采取的主要操作方式为纵向发展，即以学校、班级为单位构成交往群，提供的服务包括BBS、IM、电子邮件、虚拟空间等等。

　　尽管Chinaren和5460等校友录从诞生那天起就迅速赢得大量人气，但在中国互联网发展的初期，受限于资金、技术等各方面的压力，更多以校友录形式存在的中国SNS第一阶段最终未成大器，Chinaren最终转卖搜狐，未能实现独立发展。

　　校内网时代

　　资本市场关注达顶点

　　虽然卖掉了Chinaren，陈一舟还是不忘对SNS的梦想。陈一舟在创立千橡集团之后，便收购了校内网，这个当今最流行的校园社交网站。

　　在陈一舟买下校内网的同时，也有别的力量开始看好中国SNS市场的前景。有趣的是，或许是受到陈一舟校园情结的感染，2006年开始蹿红的SNS概念第一目标依然锁定校园市场。但由于从业者在互联网理念和经营思路方面都没有本质差异，以校内网为代表的中国SNS第二阶段的产品相继出现，但这阶段的产品却严重同质化，也一再遭遇质疑。

　　2008年5月，日本软银宣布对千橡集团投资3.4亿美元为中国SNS的第二阶段画上完美句号。在那个时候，全球最大的SNS服务提供商Facebook刚刚从微软和李嘉诚基金会获得巨额融资，国际主流资本市场对于SNS的关注达到顶点。资本市场的行动随之引发连锁效应。到目前为止，国内SNS服务提供商甚至超过100家。

　　开心网时代

　　用户社会身份主流化

　　从严格意义上说，开心网在白领人群和上班一族中的病毒式蔓延也并不能算是“原创型”的做法。从2007年开始，校内网和占座网都曾宣称自己将进军白领市场，而MSN也一直在试图挖掘出和沟通相关的更多商业价值。

　　但开心网的成功仍然可以被认为是中国SNS进入第三阶段的代表，这一阶段最主要的特点是用户的社会身份主流化。从第一阶段开始，SNS更多被当作一种降低联络成本的工具来使用，某种程度上为SNS的商业化进程打好了基础。

　　区别于学生用户，第三代SNS网络的用户需求呈现出多样性和现实性。和开心网类似的SNS网站还包括51.com，尽管主要服务的人群不一样，但第三代SNS网站所提供的应用和服务在商业化方面远优于校内网等第二代SNS网络。